Колонию белокрылых крачек я обнаружил в пойме реки Клязьмы две в конце мая. Птицы начинали устраивать гнёзда под прикрытием осоковых кочек в самой большой, но неглубокой низине, расположенной невдалеке от основного русла реки. Добраться до колонии можно было только в высоких сапогах. В то время крачки только строили гнёзда. Они носили строительный материал от берегов реки. Большинство пар ещё не начинали откладывать яйца. Каждая супружеская чета устраивала платформу из отмёрших частей водных растений, подобранных на берегу. Если учесть, что вода в этом месте была мне выше колена, то нетрудно представить, как много им приходилось трудиться, чтобы поднять основание своей гнездовой постройки над водой. Мне удалось найти два гнезда с полной кладкой. Сразу удивила миниатюрность их яиц, которые были величиной с яйца скворца. Да и надводная часть гнезда была столь непривычно маленькая, что их постройка не сразу бросалась в глаза, в отличие от построек более крупных крачек и чаек. В первых гнёздах было по три яйца. Сейчас нашлась ещё одна гнездовая постройка, в которой было два яйца. Она сначала заинтересовала меня своей неполной кладкой, пока на старой осоковой кочке в пару метрах от гнезда не обнаружилось вполне целое недостающее третье яйцо. Всё объяснялось просто – наверное, какой-нибудь хищник пытался украсть яйцо, но взрослые крачки ему помешали. Вокруг были ещё гнезда, но беспокоить птиц не хотелось.
В июне строительством гнёзд уже никто не занимался, и над колонией лишь иногда появлялись лишь партнеры из пар сменяющие уставших от насиживания птиц. Вода заметно спала, и построенные первыми гнёзда крачек стали сильно возвышаться над её уровнем, но теперь высокие листья осоки защищали птиц, скрывая их гнёзда от чужих глаз.
Белокрылая крачка относится к роду болотных крачек (Chlidonias). Это небольшая птица, примерно со скворца, но из-за рыхлого оперения и длинных крыльев, кажущаяся больше своих истинных размеров. В отличие от своих более крупных сородичей, речной и белощёкой крачки, добыча белокрылой чаще становятся насекомые, чем мелкая рыба. Именно поэтому белокрылые крачки чаще охотятся над травянистыми лугами и заболоченными местами, нежели над открытой водой. Этих крикливых заметных птиц обычно видишь летающими над высыхающей поймой, причём не по одной, а целым отрядом, прочёсывающих участок за участком. То и дело птицы спускаются к земле, отчего полёт десятков птиц кажется беспорядочным и зигзагообразным, словно «бабочки танцуют в воздухе». На самом деле крачки целенаправленно обследуют пойму и спускаются вниз, увидев сверху что-либо съестное для себя и птенцов. Птицы очень легки в полёте и маневренные. поэтому без труда могут поймать летающих насекомых. Крачки носят свою добычу в клюве, а не в зобе, как чайки, потому взглянув на пролетающую птицу становится всегда ясно, летит птица с добычей к гнезду или только собралась на охоту.
Не знаю, насколько опасны крачки для потомства мелких птиц, но певчие птицы отгоняют их от своих гнёзд. Сами крачки защищают свои гнёзда сообща, быстро собираясь над нарушителем спокойствием и дружно пикируя на него сверху. Прилетают даже птицы с соседнего поселения, расположенного примерно в километре отсюда. Те, кто не нападают, просто носятся в воздухе с сердитыми криками «чрэ-чрэ», подбадривая более задиристых и активных сородичей. Боевого пыла почему-то хватает не надолго, и через десять минут над врагом летают только те птицы, чьи гнёзда находятся очень близко от этого места. Исключительную способность крачек замечать опасность издалека используют утки для того, чтобы спокойно отдыхать днём. Широконоски, кряквы и чирки-трескунки проводят весь световой день среди залитых мутной водой осоковых кочек, рядом с поселением белокрылых крачек, зная, что беспокойные соседи своевременно предупредят их об опасности.
Непостоянство в выборе мест для гнездовой колонии, так свойственную белокрылой крачке, давно подметили люди. Эти теплолюбивые птицы, прилетающие к нам только когда установится тёплая погода и в массе появятся насекомые, порой поселяются там, где годами даже не появлялись и так же внезапно могут пропасть из этих мест в следующем году. Но крачки настолько жизнерадостные и непоседливые, что впервые заметишь их разве что в полете, когда на лугом сплоченным передовым отрядом вновь пролетят эти птицы. Значит белокрылые крачки вновь выбрали для своей колонии это место в пойме и натуралиста будут ждать новые интересные наблюдения.