Болотная сова – это птица открытых пространств и даже в лесной зоне гнездится лишь на лугах или болотах. Она предпочитает сидеть чаще на земле, но ночует и на деревьях во время своих зимних кочёвок. Иногда, ранним утром, весной или летом, можно увидеть болотную сову на невысокой присаде. При совсем не маленьких лётных размерах, птица может с лёгкостью сидеть, например, на сухом кусте репейника или прошлогоднем стебле борщевика.
Совы устраивают гнезда на земле, а в пойме р Дубны, это бывает порой на сенокосных лугах. Однажды мы попытались спасти гнездо, неминуемо попавшее под ножи сенокосилки, когда в нем уже было 7 вылупившихся птенцов. Мой товарищ, видеооператор Михаил Родионов, договорился с трактористами, что они не тронут отмеченный им на лугу вешками участок. И действительно на скошенном поле оставался клочок зелени примерно в пятьдесят квадратных метров и в гнезде остались целыми совята. Но через несколько дней совят на том месте мы не обнаружили, а рядом несколько раз видели лисицу.
В гнезде у болотных сов бывает от 5 до 9 яиц, но количество яиц и численность гнездящихся пар в одних и тех же угодьях очень сильно изменяются в зависимости от численности мышей и полёвок. Эта связь столь очевидна, что, например, в один год за лето на лугу можно не встретить ни одной болотной совы, а в другой, их множество и кладки будут, с максимальным числом яиц. В такие «мышиные» года, возможно и повторное гнездование этих птиц, после разорения первого гнезда. Вылупление птенцов тогда происходит в середине июня, но птенцы успевают встать на крыло уже в первой декаде июля.
Наблюдения за совами часто ограничиваются дневными встречами, когда эти птицы малоактивны. В лучшем случае можно услышать о сумеречных особенностях поведения. И совсем мало наблюдений проводилось ночью. Мы так мало знаем о ночной жизни болотных сов, что каждый факт из скрытой жизни этих ночных мышеедов достоин внимания. Пищевые пристрастия разных сов учёные приспособились узнавать, исследуя погадки, которые можно собрать возле гнёзд или местах дневного отдыха сов. Разбирая эти комки спрессованных остатков пищи можно точно установить число и вид жертв. А вот особенности поведения можно выяснить лишь путём непосредственных наблюдений или слежением за птицами с радиопередатчиками.
Болотным совам не требуется особых условий для создания гнезда. Самка выбрает подходящее место на земле. Она укладывает в кучу немного сухой травы и прошлогодних стеблей. Это действительно удивительно, потому что большинство из обитающих у нас сов, как таковых гнезд не строят. Совы занимают готовые чужие постройки или откладывают яйца на голую землю. И пусть гнездо представляет собой бесформенный ворох травы с неглубоким лотком, а после вылупления оно разваливается от движений совят. Но ведь это гнездо совы, птицы, которая в масштабах всего вида только учится строить гнезда.
После вылупления птенцов забот у взрослых птиц прибавляется. Когда наступают сумерки, совин (самец болотной совы) раньше вылетает на охоту. Часто всё начинается с поискового полёта над угодьями. Это когда птица, летая невысоко над лугом, высматривает добычу. после поимки жертвы, самец приносит корм прямо в гнездо. Если грызунов с избытком, а охота успешная, то к концу ночи рядом с насиживающей самкой лежат 2-3 полёвки, которых она уже не может съесть. Если кладка большая, то насиживание последних яиц сильно затягивается по времени. Самка ещё продолжает насиживать, когда старший птенец покидает гнездо. Этот первенец - двухнедельный птенец ещё мал и одет во второй птенцовый наряд, но именно в таком возрасте он пешком уходит от матери и, устроившись среди травы, в 3-4 метрах от гнезда, проводит с этого дня он всё время там. Взрослея, так поступают и другие его братья. Задолго до заката они начинают свою «перекличку», взывая о кормлении к родителям. «Пьев-пьев-пьев» - слышится из травы, в четырёх метрах от гнезда. «Пьев-пьев» - неразличимо от первого отвечает ему другой птенец, с противоположной от гнезда стороны. Самец, с мышью в когтях, пролетает над тем, что кричал первым. Совам не нужно видеть птенца, чтобы определить, где он находится. Ведь взрослые птицы могут и грызунов ловить, часто полагаясь только на слух. Совин зависает над местом, где затаился малыш, затем поднимает вверх крылья и «ныряет» в густую траву. Подросшие птенцы, совсем как их родители, проглатывают полёвку целиком. Происходит это удивительно просто и быстро. Птенец обычно принимает от родителя и держит грызуна поперёк тушки, затем перебрасывает в воздухе, головой вперёд и, захватив сначала за голову, резкими судорожными движениями продвигает добычу глубже и глубже, пока не проглотит.
В гнезде остаётся всё меньше птенцов и, наконец, оно пустеет. Самка больше не возвращается туда, а проводит дневное время, как раньше это делал самец, невдалеке от ставшей уже ненужной гнезда-"колыбели". Родители приступают к охоте ещё вечером, до темноты, чтобы прокормить прожорливых птенцов и кормят их ещё около месяца. Летающие слётки болотных сов ещё глупы и потому легко уязвимы. Их часто можно увидеть отдыхающими на дороге или за её обочиной. Рано утром, когда едешь на машине, совята, теперь уже очень похожие на взрослых, сидят на удобном кустике, дожидаются родителей. Любят они отдыхать на асфальтовых дорогах. Очень много прилично летающих молодых сов гибнет под колёсами автомашин в июле, августе и сентябре. Болотные совы никогда не остаются зимовать в средней полосе, и даже единичные встречи с ними в холодный период редки. Многие совы летят в Африку и Индию, но в зоне степей, несмотря на наличие снега их уже можно встретить и у нас в России на зимовке. Часть птиц остается до весны здесь. Только внезапно выпавший глубокий снег, который мешает добывать корм, может заставить их лететь ещё дальше на юг.