Они прилетели как будто ниоткуда и сразу спокойный берег ожил. Две крачки с криками летали над гладкой водой, то быстро перемещаясь на согнутых крыльях по наклонной вниз к поверхности реки, то зависали на месте, быстро взмахивая крыльями. Их полёт был лёгок, а длинные крылья переносили неутомимых птиц, словно сильный ветер гнал пушинки. Крачки занимались вполне прагматичным делом, они высматривали с высоты добычу и, разумеется, скоро заметили рыбье оживление возле корки хлеба. Не опасаясь человека, одна из птиц остановилась на секунду над этим интересным местом, сложила крылья и отвесно упала в воду. Крачка погрузилась в реку наполовину и быстро взлетела. Ни одного малька она здесь не поймала, и через минуту неунывающая птица уже рыбачила чуть дальше. Прежде чем рыбка была поймана, прошло 5-6 атак, но настойчивая крачка всё же улетела в тот раз с добычей. Эту картинку моей «рыбацкой молодости» помню, как будто всё было вчера, хоть прошёл не один десяток лет. Ведь речная крачка обычна не только в Подмосковье, но и во всех районах нашей страны, включая Кубань. Ареал обитания этих птиц настолько обширен, что охватывает всю Европу и, простираясь до Камчатки, захватывает часть Северной Америки. А познакомится с гнездовой жизнью этих птиц, мне удалось в непосредственной близости от Москвы, на старых, заброшенных полях фильтрации.
Клетки давно неиспользуемых полей, словно заповедник для птиц в ближайших окрестностях столицы (сейчас в этом месте жилой микрорайон - Некрасовка). Здесь останавливаются на пролёте многие кулики, причём некоторые из них остаются на гнездовье. Весной тут масса крякв, встретишь широконоску, красноголового нырка, хохлатую чернеть, чирка-трескунка, лысуху и камышницу. Летом отдыхают и кормятся серые цапли. В этом уголке гнездится масса певчих птиц, и расторопные англичане или, например, голландцы, если бы всё это происходило у них дома, давно бы организовали тут орнитологические экскурсии для бёрдвотчеров. В России же это почти не посещаемое людьми место, которое год от года загрязняется незаконно выбрасываемыми строительными отходами.
Речные крачки устроили небольшую колонию на одной из насыпей, разделяющей два водоема. Их колония расположилась между поселениями озёрных и сизых чаек. Первые из их соседей - озёрные чайки, были многочисленнее всех местных птиц вместе взятых и гораздо крикливее каждой из них. Сизых чаек было всего несколько пар, и гнездились они исключительно на островах. Крачки поселились двумя группами. Одна из них устроила гнёзда на сухой тропе, что разделяла отстойники, другая, более сплочённая, на небольшом низком островке рядом с этой тропой. До ближайших гнёзд на суше от островка были не более тридцати метров, но все шесть гнёзд на острове после посещения этого места лисой остались целы. А яйца из всех гнёзд на тропе, кроме одной кладки, чудом сохранившейся у воды, среди трав, в один из дней разом пропали.
Гнездо речной крачки, если оно расположено на сухом месте, трудно бывает назвать постройкой. Это несколько веточек и травинок, разложенных вокруг пестрых, песочного цвета яиц. Даже при рассматривании вблизи это место не производят впечатления гнезда, как это принято у птиц. Собственно и само гнездо и действия взрослых птиц направлены на то, чтобы враг не заметил кладку. При расположении на низких островках возле воды гнездо напоминает внушительную кучу выброшенного водой сухого мусора, в виде палочек и прошлогодних камышинок, разбросанного беспорядочно вокруг яиц. Самец часто отдыхает рядом с насиживающей кладку подругой, а по рассказам очевидцев и ночует поблизости. Во время насиживания. когда увидят опасность, крачки поднимаются в воздух ещё до того, как враг увидит колонию. Всем своим поведением они стараются не раскрыть местонахождение гнёзд. Обычно, кладку из трёх, размером с голубиные. яиц заметить трудно. Даже вблизи они сливаются с пестрой окраской ландшафта, и если случайный прохожий не раздавит яйца, то просто пройдёт мимо гнезда. Но когда хоть в одном из гнёзд вылупились птенцы, то чужак узнает об этом событии, ещё не дойдя до места, где находится гнездо. Ведь крачки самоотверженно защищают своё потомство, пикируя с криками на нарушителя спокойствия, и даже бьют клювом в голову. Вспоминаю как одна единственная загнездившаяся пара речных крачек, которые поселились на зарастающем торфяном озере возле наших дач, терроризировала всех купальщиков целый летний месяц. Сначала взрослые птицы атаковали только лишь тех пловцов, что приближались к их островку, бросаясь на головы людей над водой. Затем стали активизироваться лишь только человек отплывал от пляжа. Доставалось всем: детям, взрослым, рыбакам на лодках.
Маленьких птенцов самка греет в гнезде почти постоянно. Хоть птенцы ещё беспомощны и слабы, эти «пушистые шарики на ножках» при опасности отходят и ложатся на землю в двух-трёх метрах от гнезда. Заметить их бывает непросто, потому что едва они перестают шевелиться, то становятся похожими на сухую кочку или камень. Птенцы лежат неподвижно, пока опасность не минует и взрослые перестанут подавать сигнал тревоги. Но едва самка сядет на гнездо, они спешат к ней под крыло. В это время семью снабжает кормом самец. Речные крачки могут добывать пищу даже в воздухе, например, схватывая насекомых на лету. Но основная пища во все периоды жизни крачек – это мальки рыб. В разных регионах это могут быть неодинаковые породы рыб, и ограничение в выборе добычи для крачек, является только величина малька – ведь даже щурята могут попасть «на обед» малышам-крачкам. Несмотря на то, что птенцы маленькие по размеру, они заглатывают рыбку целиком, причём родители подают её головой вперёд. Вся процедура проходит у недавно вылупившихся птенцов с видимыми усилиями, иногда крупную рыбу они глотают не сразу, а отдыхая после каждого глотательного движения.
Крачки любят купаться и, как и все птицы, много времени проводят, занимаясь своим туалетом. Пока самка греет птенцов, самец, вернувшись с охоты, купается рядом. Он окунается головой в воду, во все стороны летят брызги и после тщательно поправляет маховые крыльев, пропуская их сквозь чуть разжатый клюв. Молодые птицы тоже любят чистить оперение. Уже в июле, отделившись от родителей, молодая крачка бывает приземлится возле группы куликов, на песчаном островке и после купания более часа «прихорашивается» на отмели.
Летом после того, как птенцы поднимутся на крыло, в тех местах, где они гнездились, можно совсем не встретить этих птиц. Ведь пригодные для высиживания яиц косы и островки выбираются только для спокойного насиживания. Так и случилось и на полях фильтрации – островки и сухие дороги заросли травами, клетки с водой обмелели, а птиц поубавилось. В июле здесь лишь носились с головокружительной быстротой за летными насекомыми чёрные стрижи, да крякали, набивая желудки ряской, дикие утки. Взрослые крачки откочевали на большие озёра, летали вдоль рек, там, где можно без труда поймать рыбу и научить приёмам охоты молодых птиц.