Весенний пролёт журавлей невозможно пропустить. Пролетают они высоко и часто перекликаются в стае. Не заметить и не услышать крупных и громкоголосых птиц невозможно. Преодолевая большие расстояния, стая чаще всего летит правильным клином. Экспериментально доказано, что при таком построении в самом тяжёлом положении оказывается первая птица, а остальным лететь гораздо легче. На открытых просторах, в синеве апрельского неба, их видно и слышно издалека. Но увидеть на земле в эту пору их удаётся нечасто. Дело в том, что начинают гнездиться журавли уже в начале апреля, а поэтому в это время можно встретить вне их гнездовых территорий только холостых птиц. Места для выведения потомства в России- это всегда глухие, мало посещаемые людьми болота или дебри сырых чёрноольшанников.
Весной на сухих лугах и полях небольшими группами иногда встречаются молодые, годовалые птицы, не участвующие в размножении. В апреле местоположение гнезда можно выяснить, прислушиваясь утром к дуэтной песне взрослых птиц. Первым кричит самец, а ему из гнезда вторит самка. Получается - дуэтное пение. Но определить примерное место гнезда, это ещё не значит найти его. Порой гнездовая постройка расположена в тростниковых зарослях, где к тому же весной воды по пояс. Так что, несмотря на её внушительные размеры, проходя в пяти метрах, не заметишь гнезда.
Как-то, возвратившись к машине в начале мая с очередной съёмки, я увидел подлетевшего к небольшому водоёму одиночку серого журавля. Близился закат, но я всё смотрел и смотрел в бинокль, как длинноногий красавец, вышагивая по лугу, кормился какой-то живностью. Неожиданно поведение птицы изменилось. Он трубно крикнул и поднял вверх клюв, а затем начал подпрыгивать, помогая себе крыльями. Этот молчаливый танец не был предназначен для подруги.Журавль был один, и, похоже, у птицы было просто весеннее настроение. Это было незабываемое зрелище: плавные движения крыльев и неспешные прыжки чередовались с замысловатыми поклонами и резвыми пробежками. Весной оба партнёра гнездящейся пары часто проделывают такие танцы сообща. А вообще увидеть «танцы журавлей» можно в любое время года, даже на зимовках. Иногда танец исполняют нескольких птиц одновременно.
Серые журавли делают гнездо на сплавине или болотной кочке в труднодоступном для людей и четвероногих хищников месте. Очень интересная примечательность – в радиусе ближайших 6-10 метров от гнезда, взрослые птицы обламывают верхушки сухих растений. Делается это для того, чтобы насиживающая птица заранее заметила опасность и незаметно ушла от гнезда. Журавли никогда не защищают яйца или птенцов, а предпочитают скрыться и не показываться рядом с гнездом, пока опасность не минует. Обычная кладка состоит из двух яиц, но бывает и 3. Зачастую в конце первой декады мая идёт уже вылупление птенцов. Они появляются на свет рыжие, покрытые пухом и вполне готовые покинуть гнездо, но остаются в нём несколько первых дней. Затем начинаются прогулки по ближайшим окрестностям. Достигнуть величины взрослых птенцам удаётся лишь через два месяца после вылупления. К концу июля молодые журавли, те, что поселились в средней полосе России, уже умеют летать. В начале и середине августа семьи, в которых взрослые и молодые, можно увидеть на полях. Журавли имеют хорошее зрение и осторожны. Двое или, в крайнем случае, один из взрослых всегда внимательно наблюдают за человеком или машиной. Но молодые птицы беспечно копошатся, наклонив головы к земле. Их легко отличить по однотонной серой окраске оперения с рыжеватой головой, тогда как низ головы и горло взрослых чёрные.
Вблизи у родителей-журавлей можно заметить красную голую кожу на темени. У взрослых птиц выделяются из-за контраста с темным белые полоски по бокам шеи. Они начинаются от глаз и, спускаясь вниз по шее, оканчиваются вместе с чёрным оперением горла над серым зобом. Птенцы, несмотря на то, что величиной догнали взрослых, всё ещё по-детски пищат. Поэтому часто, когда находишься близко под пролетающей семьей журавлей слышен их тоненький писк. Трогательно смотрится со стороны совместный полёт семьи журавлей, когда родители летят по обе стороны от молодых птиц, словно оберегая их от выстрела.
Родители продолжают находиться вместе со своим выводком, состоящим из 1-2-3 птенцов во время осенних сборищ, когда птицы начинают готовиться к отлёту и соединяться в стаи. Если в августе журавли чаще встречаются семьями, то в сентябре в благоприятных местах, где их не беспокоят и хорошо обстоят дела с кормами, они собираются в сотенные сообщества. Происходит сбор птиц постепенно. Сначала семьи вместе летают на кормёжку в поля и сообща улетают на ночёвки. Это может быть десяток или полусотня птиц, то есть несколько семей. Выглядят они ещё не столь сплочённо и дружно, и просто совместно прилетают на поля. Но к концу сентября ситуация меняется. Они прилетают в определённое время на излюбленный участок жнивья большой стаей, а позже к сидящим журавлям присоединяются другие стаи
Вот что однажды происходило т на моих глазах 20 сентября на "Журавлиной родине" в Сергиево-Посадском районе Московской области. Утром, после 7 часов, когда рассвело и стало видно всё вокруг, послышались журавлиные курлыканья. Первыми на участок скошенного овсяного поля прилетели три птицы, а буквально через пять минут сюда подтянулись стаи покрупнее. Редко в какой из них было 5-6 птиц, обычно от двадцати и больше. Все журавли садились на небольшой пятачок поля со стернёй, площадью не более чем в пару гектар и находящийся довольно далеко от дороги и водоотводных канав. За полчаса сюда приземлились более трёхсот птиц, но стаи всё прилетали и прилетали. Первые журавли настороженно осматривались и прислушивались, но чем больше было птиц, тем свободнее они себя вели. Стая была далеко от меня, но негромкие «клыкающие» звуки разговоров птиц доносились до моего слуха почти сразу после их прилёта. Несколько раз десятки птиц поднимали клювы вверх и громко курлыкали. Это было словно общее собрание перед отлётом. В 9 часов на поле приехали два трактора. Механизаторы начали вспахивать поле. Журавли взлетели дружно, большим серым комом, но скоро эта масса разъединилась на несколько крупных стай, а крупные стаи на несколько ещё меньших. Часть птиц улетела с криками за реку, но большая часть села на другое поле.
На зимовках молодёжь всё ещё держатся возле родителей и, по наблюдениям орнитологов, журавли также одной семьей летят к нам (на север) весной. Только взрослые после прилета занимают свой гнездовой участок, а молодые сбиваются в стайки и кормятся всё лето на лугах где легко прокормиться. Взрослыми серые журавли становятся после 3 лет. Считается, что пара формируется у журавлей на всю жизнь, но если один из партнёров погиб, то оставшийся находит ему замену.
Очень непростые отношения у серых журавлей с человеком. Начну с того, что гнездящиеся птицы совсем не переносят присутствия людей на гнездовом участке и быстро покидают такие угодья. До сих пор на журавлей охотятся лишь в Пакистане и Афганистане (там пролетает направляясь на зимовку Западносибирская популяция). Везде охота ни серых журавлей запрещена, но всё же западноевропейская популяция журавлей гораздо терпимее относится к людям, чем те птицы, что гнездятся в России.