В мае на сыром, заросшем тростником и таволгой лугу пели несколько пар камышовых овсянок. Нарядные, с чёрными галстуками самцы, забравшись повыше, каждый день без устали повторяли свои монотонные и немного грустные песни. Желтоголовые и жёлтые трясогузки, тоже завсегдатаи таких сырых участков поймы, с тревожным писком кружили над нарушителем спокойствия их открытого мирка. Но самыми заметными из птиц этого глухого уголка поймы были луни, которые в очередной раз облюбовали это место для устройства своих гнёзд.
Ветер всегда помогал летать этих воздушным асам. Манёвренные, ловкие хищники, они умело использовали потоки воздуха и достигали высоких скоростей в своих воздушных играх, или с завидной лёгкостью скользили над землей. Наблюдать за парой луговых луней в полете, когда у них «пора свадеб» очень интересно, но присутствовать там, где поселилась колония луней интересно вдвойне. В начале мая эти птицы только приступили к строительству гнёзд. . Гнезда свои луни всегда располагают на земле. Самки носили сухие ветки для небольших гнездовых построек. Их партнёры-самцы то появлялись в воздухе над гнездом, но затем снова улетали в поля.
Серое, почти сизое, оперение самца лугового луня оттеняют чёрные перья на краях крыльев, вдоль всего крыла проходит узкая чёрная полоса. Когда он машет крыльями или поднимает их, на пояснице и под его крыльями хорошо различимы рыжеватые пёстрины. По этим пёстринам самца лугового луня легко отличить от очень похожего, но чуть более крупного, самца полевого луня. Самки наших луней еще более схожи между собой, чем самцы. И отличить их в природе можно по незначительным полевым признакам. Так, например, у самки лугового луня белая полоса на пояснице сзади очень узкая. Луговые луни обычны в Средней полосе, но всегда их появление в подходящих для гнездования местах совпадает со вспышкой численности мышевидных грызунов. Только тогда на небольшом участке территории могут обустроить гнезда сразу несколько пар этих птиц.
Уже через неделю после прилёта самцы кормили своих подруг пойманной добычей. Это был период ухаживаний и формирования пар. Гнёзда птиц находились близко друг от друга, между ближайшими из них было не более двадцати метров, поэтому в поселении луней постоянно происходили конфликты. Самый обычный случай – это когда к появившемуся над своим гнездом самцу подлетал другой лунь, и ревниво бросался на соседа, выставив вперёд когти. Они сцеплялись в воздухе лапами и несколько мгновений кружились, словно в молчаливом танце, затем расцеплялись и разлетались. Ссорились между собой и самки из разных пар. Только зачастую в таком случае на помощь своей подруге спешил её самец, который отдыхал неподалёку. Оказавшись в меньшинстве, одна птица против пары, другая самка быстро отступала. Отдыхали, чистились и расправлялись с добычей луни среди тростников, изредка используя сухие ветви кустов, либо садясь просто на голую землю.
Пока птенцы были маленькими, самец подлетал прямо к гнезду и передавал корм самке, а та уже разрывала добычу на мелкие кусочки и кормила птенцов. С каждым днем птенцы прибавляли в весе и размерах. Сначала перестал подлетать к гнезду самец. Он вызывал самку из гнезда короткими пронзительными звуками «си-си-си-си», которые казалось совсем не подходят к этому серьёзному на вид хищнику. Подруга вылетала ему навстречу. Добыча чаще всего передавалась в воздухе. Это был ритуал, который стоил того, чтобы его посмотреть.
Лунь некоторое время кружил над гнездом с криками и добычей в лапах. Не сразу, но, наконец, самка покидала гнездо. Она направлялась его же курсом, но только летела примерно на метр-два ниже. Он замедлял ход и, когда самка настигала его, отпускал мышь и взмывал чуть вверх. В это время его подруга вытягивала вперёд и вверх лапы, а затем легко ловила тушку жертвы. Лунь-самец улетал. Самка сначала садилась вдалеке от гнезда, ощипывала добычу и лишь через некоторое время подлетала к птенцам. Из-за сырой погоды, ей иногда приходилось подстраивать подтапливаемое дождевой водой гнездо, принося туда сухие ветки. В других гнёздах её соплеменницы тоже кормили малышей и подстраивали гнёзда, вылупление во всех гнёздах луговых луней началось почти одновременно. Некоторые из них, наверно ввиду неопытности, пытаясь надстроить гнездо, бросали строительный материал с воздуха. Стебли тростника, плавно кружа, в итоге попадали совсем не в то место, где сидели птенцы. Но самки приносили сухой стройматериал ещё и ещё. Некоторые приносили сухие тростинки и траву, приземляясь прямо на гнездо, и держа их в лапах. В этом случае строительство проходило гораздо эффективнее. Птенцы росли быстро. Летом увеличивается поголовье мышей, появляются птенцы в гнездах мелких птиц – потенциальных жертв луней. Сначала для прокормления выводка хватало усилий одного самца, но когда птенцы стали отходить от гнезда и прятаться неподалеку, к поискам кормов подключилась и самка. Луни таскали своим птенцам мышевидных грызунов, слётков певчих птиц и ящериц. Но там где эти птицы гнездятся южнее, в их рационе обычны и крупные насекомые.
Через месяц, это место так плотно закрыли растения, что найти небольшую утоптанную площадку, где был раньше лоток гнезда, стоило немалого труда. Луговые травы, вперемежку с тростником и крапивой, поднялись выше человеческого роста. Молодежь луней уже неуверенно летала, но они всё ещё были на иждивении родителей. Теперь, сносно перепархивающие молодые луни, отсиживались на ближайших деревьях. Не умея пока охотиться, они терпеливо ждали прилёта родителей и гурьбой слетались к тому из них, кто подлетал с кормом. Взрослые луни, в первые дни после становления молодняка на крыло, передавали добычу на земле или на ветках, потом в воздухе. Наконец, когда птенцы обрели уверенность и могли хорошо маневрировать в воздухе, родители научили их навыкам лётной охоты.
Удивительно органично эта птица вписывается в среднерусский пейзаж и украшает его. С мая по сентябрь, находясь в поле, пойме или на лугу, если открытое место достаточно большое по площади, то можно часто увидеть эту птицу в полете. Луговые, степные, полевые и камышовые луни пока ещё обычны у нас и не представляют редкости. Эти дневные хищники приятно оживляют однообразный пейзаж открытых пространств и увидеть неспешный полет луня, когда он скользит вдоль земли, и при этом красиво V-образно поднимает крылья вверх, всегда приятно. Хочется напомнить всем, кто попадает в такие места – будьте уверены, уже давно доказано, что хищные птицы так же необходимы в природе, как и их беззащитные маленькие жертвы. И поэтому в гнездовой период стоит минимально беспокоить их возле гнезд.