На опушке неодетого весеннего леса раздается тихая и мелодичная песня, будто повторяющаяся хрустальная россыпь только рассыпавшихся льдинок. Оборвавшись на звонкой ноте, через некоторое время песня начинается снова. Кажется, что кто-то на дереве забавляется стеклянными игрушками. На сухой ветке высокой березы хорошо виден тот, кто поет эту журчащую песню. Это небольшая, с воробья, но грациозная и стройная птичка с черными глазами. Приоткрыв клюв, самец зарянки дарит готовящемуся ко сну лесу неторопливые колена своей песни. Являясь больше дневной птицей, кормящейся в полумраке густого подлеска, зарянка особенно активно поет на утренних и вечерних зорях. Задорные зяблики и непоседы-синицы уже разлетелись на ночлег, и даже певчий дрозд закончил свою громкую серенаду, а самцы зарянок ещё продолжают петь. И они поют до тех пор, пока в ночной мгле на фоне звездного неба величественные ели не сольются в сплошную зубчатую стену. Рано утром, еще до восхода начнут петь зарянки вместе с другими певчими птицами, но услышать соло зарянки без громкоголосых зябликов и дроздов можно лишь на вечерней зорьке.
В начале апреля многие зарянки только летят к местам гнездования, поэтому пролётные самцы поют там, где их застанет вынужденный дневной отдых. Это может быть и маленький дворик в самом центре Москвы, где птица задержится только на день, или старый парк, в котором поющий самец останется дожидаться прилетающую чуть позже подругу. Нравятся зарянкам опушки смешанных сырых лесов, с осиной, березой и порослью молодых елочек. В таких местах соседями зарянок становятся рябинники и певчие дрозды, зяблики и чечевицы, крапивники и черноголовые славки. Здесь часты драки между самцами-соседями. Маркируя песней границы своего участка, самец и в физическом поединке будет защищать его от посягательств прилетающих позже конкурентов-зарянок. Иногда вместо обычной вокальной дуэли, самцы демонстрируют друг другу угрожающие токовые позы – раздувают горлышко и топорщат перья на груди, при этом зрительно увеличивая размеры красного пятна на «манишке».
Зарянки – любопытные и непугливые птицы. Ранней весной к поющему самцу можно подойти метров на пять, а летом неопытные молодые зарянки в «крапчатом» юношеском наряде с любопытством подлетают к грибникам. Бывают случаи, когда птицы зимуют в парках и полностью зависят от даров человека. Не удивляйтесь – насекомоядная зарянка зимой склёвывает крошки хлеба, ведь в этот период она не может найти животный корм. Зимующих зарянок встречали во многих парках Москвы в течение некоторых зим и многие из них благополучно доживали до весенних проталин. Правда, для того, чтобы дотянуть до весны этим зарянкам приходилось питаться необычными кормами, которыми в дикой природе она никогда не найдет, но которые в изобилии на птичьих кормушках.
Весной зарянки прячут свои гнездовые постройки в укромных местах. Иногда это бывает заброшенная поленница дров на дачном участке или брошенное в лесу и лежащее на боку металлическая банка. Чаще зарянки используют для убежища, в котором будет спрятано гнездо, пустоты в стволах и между корнями деревьев. Гнезда устраивают не рано, а когда талая вода в лесу уйдет в землю.
Самка делает основу гнезда из прошлогодних листьев, лоток выстилает звериным волосом и перьями. Если птица сидит на гнезде, то увидеть её всегда не просто, но наседка не выдерживает и покидает кладку, когда тронешь рукой дерево, под которым находится гнездо.
5 июня в гнездышке, спрятанном между корнями березы, на участке одного самца я увидел затаившихся и уже начавших оперяться птенцов. Когда они вылетели из гнезда, у них было коричневато-бурое оперение, которое помогало отлично маскироваться. В течение двух недель родители докармливали кочующий по гнездовому участку выводок. Взрослыми птицами прилежно собираются гусеницы, пауки, жуки и бабочки со всей территории гнездового участка. В конце мая, июне насекомых так много, что нет необходимости летать далеко. И весь корм собирается близко от гнезда.
В южных районах, а иногда даже в Подмосковье у зарянок бывает вторая кладка. Мне приходилось обнаруживать насиживающих яйца самок в начале июля. Последних пролетных зарянок в наших лесах можно увидеть в ноябре. Но если в средней полосе зимующих птиц встретить можно только возле кормушек, то на юге России некоторые из них могут прокормиться и без помощи человека. В мои юношеские годы в Краснодарском крае мною ежегодно встречались эти птицы на берегах реки Кочеты, где среди тростников вместе с усатыми синицами и камышовыми овсянками они переживали тяжелые времена холодов.