Явление третье.
Вопросы, ответы... нет, всё же вопросы.
Несса совсем упустила из виду слова Старшего о награде. Изрядно пропылившись в пути, обессилевшая в борьбе с болью, она сейчас мечтала о ванне, позднем ужине и мягкой даже на вид кровати. Но жизнь, как обычно, имела свои планы на этот вечер.
Не успела девушка раздеться, как в дверь настойчиво постучали. Бормоча сквозь зубы ругательства, она открыла дверь. На пороге мялся ар’шаэл. Видно было, что ему хочется убежать, но квартерон старательно пересиливал инстинкты.
– Госпожа, мне поручено проводить тебя. Старший Корвел желает тебя видеть.
***
Старший клана был не настолько стар, как встретивший полукровок, и даже, пожалуй, сохранил быстроту и опасность элитных демонов-убийц. Хотя возрастные изменения коснулись и его. Старший был покрыт глянцево-черной шкурой, имел налитые кровью глаза с черной радужкой, на которой совершенно терялся зрачок, и столь же глянцевые неубирающиеся когти.
Несса вновь молчала, решив, что эта тактика лучше всего подходит ей. Молчал и Старший, разглядывая «нечистую кровь».
– А ты знаешь, дитя, что в вас больше жизни, чем в «чистых» полукровках? – наконец промолвил он. Голос почти демона был бархатистым, обволакивающим, обещающим что-то, невыразимое словами.
– Нет, Старший, – негромко ответила Несса, не глядя на собеседника. – Я мало что знаю и почти ничего не помню.
– Вот как? Как же такое могло случиться? – Голос ард’шасс не изменился, но девушка была готова поклясться, что Старший злится.
– Инглав, старший группы, говорит, что наш транспорт взорвали. Я этого не помню. Я пришла в себя только на летуне.
– Плохо. Но он же говорит, что группа выжила благодаря тебе… Где он обманывает?
– Мне сложно судить. Я знаю свое место. – На этих словах глаза Нессы остро блеснули, но она быстро уставилась в пол, чтобы не выдать гнева.
– Сейчас, дитя, меня интересует не твое место, а твой рассказ. Возможно, я помогу тебе…
– Стать такой же, как ар’шаэл, разводящий гостей по комнатам? – резко спросила квартеронка, отбросив этикет и опасения.
Вопреки ожиданиям девушки, Старший не разгневался. Напротив, похоже, ему понравился ответ. И Несса мысленно отвесила себе подзатыльник: нельзя давать демонам ключи к своей слабости.
– Если ты будешь такой же глупой и бесполезной – обязательно. – Старший зубасто улыбнулся. – Но пока ты проявила себя с лучшей стороны. И я здесь сейчас для того, чтобы ответить на твои вопросы.
Девушка задумалась. Что-то подсказывало ей, что вопросов, на которые будут даны ответы, будет не слишком много. И по этим вопросам старшие многое поймут о ней.
«Ядовитая награда», – подумала она.
– Пожалуй, мои вопросы не из тех, что требуют времени Старшего.
– А ты их задай. А я уж рассужу – из тех или из этих.
Нессе очень не хотелось раскрываться перед этим древним монстром, в котором общего с нею было меньше, чем в любом человеке.
Старший терпеливо ждал.
Наконец Несса решилась:
– Для чего это все?
– Отличный вопрос. Даже не уточняя, что – все, скажу: не знаю. Все началось задолго до моего рождения. Не знаю, будет ли тебе легче, если я скажу «нас такими создали».
– Не будет, разумеется. – Несса даже фыркнула, забыв о выбранной тактике скромницы.
– А ты не такая, какой хочешь казаться. Тебе будет трудно, дитя.
– Мне трудно с самого рождения! Трудно быть среди тех, кто кичится не пойми чем: «Мы чистые полукровки, а ты грязная квартеронка!..» Можно подумать, в полукровке может быть что-то чистое…
– Да, ты права. Все наше общество держится на странных постулатах. Но ты должна понимать, что нам иначе просто нельзя. Мы здесь не часть мира, а осколок сил вторжения. И оставляли нас с далеко идущей целью: подготовить плацдарм для возвращения Ушедших.
– И ты не боишься мне, «нечистой крови», об этом рассказывать? Я так понимаю, что об этом не все «чистые» догадываются… Или меня уже определили в расход?
– Не боюсь. И никуда тебя не определяли, колючка. – Старший уселся в кресло, специально сделанное под его фигуру, и указал девушке на пуфик рядом. – Садись. Нам надо поговорить. А стоя все проваливается мимо мозга.
– Люди любят говорить, что в ногах правды нет, – усмехнулась Несса.
– Знаешь, меня меньше всего интересует то место, где у низших правда. Но сидя беседовать лучше. Увы, прогуляться тут не выйдет, наш дом не столь велик, чтобы избежать ненужных ушей. А на улице любые уши будут ненужными. Так что садись, колючка. Побеседуем.
– Подчиняюсь Старшему, – пропела Несса ритуальную фразу.
– Оставь. Сейчас я хочу просто поговорить с тобой, без словоблудия и расшаркиваний.
Девушка присела на краешек пуфа, готовая, если что, вскочить. Старший вновь усмехнулся.
– Ладно, пусть так. То, что ты мне не доверяешь, – правильно. Твоя жизнь такова, что доверять никому нельзя. И это еще одно проклятие нашего народа. Мы – одиночки по сути своей. Нас не может быть в логике мира, однако мы есть. И чтобы выжить, мы должны быть сильными и грозными. Нас мало на фоне аборигенов. И наша жизнь здесь – выживание. Тебе недавно повезло наполнить свой резерв – что ты ощущала?
Несса захлопала глазами:
– Как ты…
– Чувствую. Не могу объяснить как. Просто чувствую.
– Это было… божественно. Словно крылья за спиной и ощущение всемогущества…
– Во-о-от. Тогда ты понимаешь, чего мы все лишены. Родина наших предков перенасыщена магией, она пропитала там все. А здесь мы влачим жалкое голодное существование, цепляясь за крохи силы. Мало кто задумывается об этом, но демоны в основном глупы…
– Ты не боишься таких заявлений?
– Я уже ничего не боюсь.
– И все же… Они создали нас…
– «Создать» нас много ума не надо. Но вижу, ты сомневаешься? Тогда суди сама. Будучи магическими существами, обладая многими уникальными способностями, дающимися магически, они настолько привыкают пользоваться ими в жизни, что со временем утрачивают естество. Превращаются в наполовину материальный, наполовину орфический субстрат. Магия настолько сливается с материей, что вне своего мира демоны жить просто не могут. Попадая в иные миры, по своей воле или по призыву, в первое время они почти всемогущи. Их пронизанное магией тело в таких мирах само по себе является мощнейшим источником силы и, пока этой силы в избытке, позволяет творить чудеса. Зачем при таком могуществе развитый ум?
Но в бедном на магию мире их энергия быстро истощается. Сначала демоны чувствуют недомогание, слабость и раздражительность. Затем начинает меняться их тело, усыхая и покрываясь коростой и шипами. И под конец демон впадает в оцепенение, которое может длиться веками, пока мощный магический всплеск не пробудит их. Чаще всего такие всплески бывают на месте больших сражений, где воюющие не экономят магию. Отсюда и легенды о великих магах, призвавших на помощь могучих демонов, но не удержавших тварей под контролем.
Несколько продлить активное существование в магически бедном мире можно за счет магии крови. Единственной силы, не требующей для срабатывания мощного магического импульса.
Отсюда происходят легенды о кровожадности демонов. На самом же деле они не более кровожадны, чем большинство так называемых «великих правителей». Только демоны льют кровь, чтобы жить, а правители – для удовлетворения тщеславия.
– «Они»… А мы?
– А мы родились в этом мире, мы больше люди, нежели владыки, и без магической подпитки не умираем. Хотя и не можем без нее пользоваться Дарами. И нам магия крови бесполезна. Поэтому нас терпят. Хотя и не любят.
– Звучит… непривычно.
– Того, что сказал тебе я, не скажет больше никто. Потому что я знаю, ты не побежишь рассказывать всем о том, что прозвучало здесь. Ну а я тем более никому ничего не скажу.
– Хотелось бы верить…
– Раз хочется – не отказывай себе! – засмеялся Старший. – Почему ты можешь мне верить? Да потому что иного варианта у тебя нет. Да и, если подумать, я больше зависим от твоего молчания, нежели ты от моего.
– Я никогда…
– Перестань, дитя. «Никогда» – слишком долгое слово. Завтра вы отправитесь в длительное и опасное странствие, и кто знает, каков будет его итог? Я хочу, чтобы ты ушла не изгоем, но одной из нас. А этого вряд ли можно добиться умалчиванием и тыканьем тебя в твое происхождение. Мы все в одной упряжке и все мы тянем свой род к единственному событию, которое составляет смысл нашей жизни.
– Ты уже упоминал про это событие…
– И упомяну еще раз.
– Дай догадаюсь. Это событие – возращение Ушедших?
– В точку! Но просто так открыть врата в этот мир мало. Предки не смогут существовать здесь. Нужно вернуть магию в мир.
– Это слишком грандиозно для меня…
– Привыкай. Ведь именно тебе и твоим спутникам предстоит этим заняться.
Несса почувствовала, как у нее голова пошла кругом. Боль толкнулась в затылок.
– Но как мы?..
– Об этом вам еще только предстоит узнать. Первой вашей целью будет Замок Ушедших. Туда вы отправитесь завтра.
– Но там же имперцев, как муравьев…
– На месте разберетесь. Ты, колючка, можешь гордиться – для этого похода мы отобрали лучших. Если не справитесь вы, не справится никто.
– А вы?
– Мы? Шутишь? Да любой из нас, появись он в окрестностях Замка, переполошит всю охрану. С нами даже не будут разговаривать, сразу же уничтожат. Нет, только молодежь. Хотя вы уже умудрились попасть на заметку имперской безопасности… Но, надеюсь, у вас хватит пронырливости и сил дойти до центральной башни.
– А если нет?
– Не хочется думать об этом. Потому что, если нет – нам придется ждать еще двести двадцать три оборота, пока будет возможен следующий поход.
– Неужели столь важное дело…
– Может быть доверено только определенным из нас. Но не гордись слишком, твоя роль тут неясна. Сначала вам надо попасть в камеру Исхода. Дальше будет время тер’коэра.
– Значит, все-таки боевое мясо…
– Ну если тебе хочется так думать – запретить не могу.
– А как мне надо думать?! Гордиться невесть чем? Тем, что меня втемную отправляют в опаснейший поход только для того, чтобы «чистый» полукровка…
Пощечина была звонкой и сильной. Несса поперхнулась выкриком и сидела, хлопая глазами.
– Перестань. Ты отнюдь не такая истеричка, какой хочешь казаться. Да, возможно, твоя миссия закончится у ворот камеры. Да, ты будешь наравне с остальными делить опасности. Но и славу тоже!
– Какая слава? О чем ты? Если демоны вернутся, мы, «нечистая кровь», станем всего лишь едой для них.
– Не все так мрачно. Особенно для тебя.
Несса покачала головой:
– Кто там будет разбирать? Если начнется новое вторжение, даже «чистые» не все его переживут…
– Глупости. Ушедшие не дикие звери, чтобы бросаться на всех без разбора. И поверь, им хватит пищи – вокруг портала соберется множество самодовольных низших, уповающих на силу оружия. Нам же отведена иная роль.
– Прости, Старший. Неубедительно.
– Тьфу ты! Вот больше дел у меня нет, как убеждать вздорную девчонку…
– Полколокола назад ты уверял, что нет…
Старший вновь засмеялся. На этот раз – натянуто. Несса отчетливо слышала неискренность в его смехе.
– Да уж… Ты в самом деле несносная, как рекомендовал тебя Старший Рилад. Ладно, хочешь – верь, не хочешь – не верь. От твоей веры ничто не изменится. Вам нужно проникнуть в камеру. И опыт подсказывает мне, что на этом ваше задание не закончится. Так или иначе, именно вам придется разобраться с тем, что иссушает магию мира. Если у тебя остались вопросы – задай их. И я пойду… Общение с тобой у кого хочешь вызовет аппетит.
– Я благодарю тебя, Старший, за уделенное недостойной квартеронке время. Не смею задерживать.
Старший грузно поднялся из кресла.
– Не смеет она… Выпороть бы… Да толку не будет. Еще поцарапаешь… Ты, девка, своей нечистотой мне в лицо не тычь. Время придет, все очистится. Неслучайно ты смогла пройти испытания. Будь ты обычной четвертушкой, ты бы еще вначале сломалась. А коль прошла – значит, демоническое начало в тебе сильно. Так что плевать, кто ты там от роду. По сути ты – одна из нас. И не тычь мне тут нечистой кровью. А то проверю, насколько она у тебя нечистая.
Ворча под нос, Старший ушел, хлопнув напоследок дверью.
Несса осталась одна в зале, чувствуя себя маленькой и потерянной. После рассказов Старшего жизнь ее разлетелась осколками. Теперь она не сможет вернуться в клан и жить, будто ничего не произошло. Теперь – только вперед. К неведомому Замку Ушедших. И – она была готова поклясться – много-много дальше. В неведомое.
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.