Идея элементов очень древняя, она возникла примерно 2600 лет назад в Древней Греции. Однако греческие мыслители считали, что мир состоит всего из четырех элементов: земли, воды, огня и воздуха. Эмпедокл, влиятельный ученый, был первым, кто предположил, что эти элементы составляют все вещества. Только намного позже ученые узнали, что на самом деле ни один из них не является элементом. На протяжении тысячелетий все, от древнеегипетских жрецов до средневековых европейских алхимиков, размышляли об определении и классификации элементов.
Химики-пионеры
Многие из первых достижений в химии произошли в 1700-х годах благодаря исследованиям состава воздуха. Такие химики, как Джозеф Блэк, Генри Кавендиш и Джозеф Пристли, открыли несколько различных газов. Они также обнаружили, что газы могут реагировать с твердыми веществами, которые они назвали «землей». Эти открытия положили начало путешествию, которое показало, что элементов существуют не четыре, а десятки.
Так в 1777 году французский ученый Антуан Лавуазье доказал, что сера является элементом. Это желтое вещество было знакомо на протяжении тысяч лет, но Лавуазье провел эксперименты, чтобы показать, что это простое вещество, которое невозможно разделить дальше.
В том же году он обнаружил, что вода - это не элемент, а соединение водорода и кислорода.
В начале 19 века английский ученый Гемфри
Дэви открыл несколько новых металлов. Он использовал электролиз, в котором электрические токи расщепляют химические соединения на их элементы. Дэви открыл в общей сложности девять новых элементов, включая магний, калий и кальций.
В начале 1800-х годов шведский врач Якоб Берцелиус исследовал химические вещества, содержащиеся в горных породах и минералах. Он обнаружил два минерала, содержащие новые элементы. Он назвал эти элементы церием (в честь Цереры, карликовой планеты) и торием (в честь Тора, бога грома викингов). Берцелиус также изобрел систему использования символов и чисел, которую химики до сих пор используют для идентификации элементов и соединений.
Немецкий химик Роберт Бунзен известен прежде всего тем, что изобрел газовую горелку, которая часто используется в лабораториях. В 1850-х годах Бунзен использовал такую горелку, которая производила горячее чистое пламя - чтобы изучить уникальные цвета пламени, создаваемые различными элементами.