История первого гражданского внедорожника СССР началась в 1970-ом году. Тогдашний председатель совета министров Алексей Косыгин поручил заводам АЗЛК, ВАЗ и Ижмаш, создание автомобиля для села. Обычные машины для сельской местности никак не подходили, асфальтированные дороги в селах и деревнях в те времена были редкостью, да и во всем Советском Союзе с его огромными пространствами бездорожье было проблемой.
Гражданский проходимый автомобиль нужен был геологам, нефтяникам и людям других профессий, осваивающим новые территории. Им приходилось использовать созданные для армии ГАЗ-69 и УАЗ-469, но военных автомобилей для гражданских отраслей не хватало, требовалась массовая альтернатива.
По заданию Косыгина внедорожник не военного назначения должен был сочетать в себе комфорт легкового автомобиля и высокие показатели проходимости, свойственные армейским вездеходам.
Работы по проектированию внедорожника незамедлительно начались на всех трех предприятиях. Через 2 года каждое из них предоставило свои опытные образцы: АЗЛК показал «Москвич-2150».
Но его конструкция, с жестко подключаемым мостом и рессорной подвеской, уже тогда считалась архаичной. Внешне машина напоминала лишь слегка облагороженный «Уазик» с жёсткой крышей. Проект был отвергнут. Версия завода Ижмаш оказалась более прогрессивной. У экспериментальной модели ИЖ-14 была передняя независимая подвеска и раздаточная коробка, позволяющая отдельно, либо одновременно включать задний и передний мост.
Экспериментальная модель, которую тогда показал ВАЗ, никак не была похожа на ту «Ниву», которую мы знаем сейчас. Опытный образец, получивший имя ВАЗ-Э2121, напоминал скорее армейский вездеход. За неказистый вид конструкторы прозвали его «крокодилом». По конструкции подвески он был близок к Ижевскому прототипу, но над внешностью машины, для придания ей благородного вида пришлось поработать дизайнерам.
Будущую «Ниву» наделили межосевым дифференциалом, благодаря которому машина получила постоянный полный привод. Такая конструкция в те времена была только у Range Rover и Jeep wagoneer. Все остальные легковые внедорожники довольствовались подключаемым полным приводом.
В итоге за право пойти в серийное производство ВАЗовской модели пришлось бороться с ижевской машиной. Испытания проходили на бездорожье в разных климатических условиях в жару и холод. Иж 14 по многим показателям уступал предсерийной «Ниве».
На бездорожье она выигрывала благодаря постоянному полному приводу, да и по динамике превосходила ИЖ 14. До сотни машина разгонялась за 22 секунды, тогда как ИЖ достигал её за 30 секунд. Максимальная скорость «Нивы» составляла 120 км в час, у ИЖ-14 на 10 км меньше, по управляемости «Нива» также превосходила конкурента. В итоге было принято решение запускать в серию тольяттинский внедорожник.
Первый советский гражданский вездеход вышел из ворот Волжского автозавода 5 апреля 1977-го года. Открыв собой мировую эру кроссоверов, «Нива-2121» стала одним из самых успешных советских автомобилей продаваемых на экспорт. Машина не теряет популярности и у нас в стране. Её обновленная версия под маркой «LADA-4X4 продолжает оставаться на конвейере даже в XXI веке.