63.
Всего трое из претендентов на княжну были допущены к встрече с её семьёй. Мой отец был среди их числа. - продолжал свой рассказ Демид.
Принимали моих родных последними. Первыми шли два князья окрестных земель. Оба были заинтересованы в этом союзе, как в способе укрепления своих позиций и власти.
В мужья молодой княжне пророчили одного из них, который был уже в летах и особо нуждался в наследнике, так как двое его сыновей недавно п о г и б л и в битве за свою землю. А жена уже не могла родить наследника. Старый князь считался главным претендентом, и имел поддержку семьи невесты.
Моего отца всерьёз не принимали, ведь он не обладал ни богатством, ни землями, ни родством с сильными мира сего. А был простым воином, хоть и в самой славной дружине.
Когда его пригласили в зал встреч, все собравшиеся уже были усталы и решение было принято. Князь хотел отдать за своего старого друга, того, что лишился сыновей. Тем более молодая княжна росла у него на глазах и родители могли быть уверены, что в новой семье её не обидят.
Но у богов и моей будущей матушки были другие планы. Как только мой отец вошёл в двери, глаза девушки загорелись. Это не ушло от внимания старших и очень им не понравилось. Они прекрасно знали своенравный характер дочери и были не готовы лишиться перспективного союза из-за её блажи.
Моему отцу показали, что ему не рады и будет лучше, если он откажется от своих устремлений. Но он и не думал так делать. Моя матушка за прошедший год стала ещё красивее, а отец возмужал в боях, и когда они увидели друг друга, их страсть разгорелась с новой силой.
Томление, невольно возникающее между ними, чувствовалось всеми окружающими. Старшие женщины начали вздыхать и поводить плечами, мужчины напряглись.
- Откуда ты в о и н? - спросил князь моего отца.
- Из северных земель, князь, - с поклоном ответил мой отец. - Прошлым Солнцем ваш брат выдавал свою дочь за правителя моей земли.
- Мы были в тех землях и присутствовали на пирах, моя дочь ездила со мной, - ответил князь. - Не там ли вы увидели друг друга?
- Верно, князь, красота и внутренний свет вашей дочери сразила меня в самое сердце, - ответил мой отец.
- Не тебя одного, - был ответ. - Но только ты посмел приехать сватать её. Ты знаешь, в о и н, к какому роду принадлежит невеста?
- Да, княже, я изучил ваш род до седьмого колена. - ответил отец.
- И ты смеешь свататься к моей дочери? - строго спросил князь.
- Моё сердце не оставляет мне выбора. Я не могу пойти против него, иначе оно перестанет биться. - сказал в ответ в о и н.
После этих слов женщины зашептались, а моя матушка зарделась. Князь кинул на них недовольный взгляд и все примолкли.
- Что ты можешь дать моей дочери, дружинник? У тебя нет ни людей, ни земель, ни замка.
- Замок я сам для неё построю, да такой, что все залюбуются. Земли на моей Родине много - бери столько хочешь. А люди нам не нужны. Мы будем всем друг для друга. - ответил отец.
- Говоришь ты красиво, а чем докажешь свою доблесть? - последовал новый вопрос.
- Моя доблесть в моих дарах вам, князь. Каждая вещь получена мной в знак признательности за спасение или отобрана при н а к а з а н и и нерадивых.
Каждый клинок из тех, что я преподнёс вам, видел не одно сражение и звенел в моих руках. Возможно, я не смогу дать вашей дочери роскоши, но она точно будет защищена. - ответил мой отец.
В зале воцарилась тишина. Князь молчал. Он глядел куда-то вдаль, думая, как лучше отказать незнакомцу, но оставить себе его дары. По традиции, женихи, не ставшие мужами, имели право забрать свои дары обратно и использовать их для другого сватовства.
Расставаться с великолепными клинками князю не хотелось. Нарушать закон гостеприимства и устранять сватов тоже. Поэтому князь сидел в раздумьях.
И тут моя матушка, вопреки всем законам и традициям, нарушила молчание.
- Князь, я знаю вас как мудрого правителя и любящего отца, и должна сказать вам, чтобы облегчить ваши думы. Я не пойду ни за одного из женихов, кроме того, что стоит перед вами. - сказала она, поднимаясь с места.
Все с удивлением посмотрели на юную княжну. Старшие женщины строго одёрнули и пытались усадить её обратно. Но матушка стояла гордо подняв голову, уверенная в своих словах.
- Не много ли ты говоришь, дочь моя? - грозно ответил ей князь. - Даже княжнам следует молчать, когда разговаривают мужчины.
Матушка поклонилась, но не села, давая понять, что разговор не завершён.
- Ты собираешься ослушаться моей воли? - продолжал князь, обращаясь к ней.
- Не ослушаться, княже, а выбрать другую судьбу. Женщинам нашего рода всегда давался выбор. И если княжна была не согласна стать женой выбранного для неё мужчины, то могла уйти в прислужницы. И всю оставшуюся жизнь молиться богам и проводить обряды.
По залу прошёл шёпот. Женщины замотали головами. Ведь уже несколько поколений никто из княжон не уходил в прислужницы.
Князь ударил рукой по своему колену, все стихло.
- Ты готова загубить свою молодость и всю жизнь в подземелье прислужниц? Питаясь сухими зёрнами и водой, нося одну и ту же одежду, деля угол с простолюдинками, замерзая зимой и никогда не познав мужчину? - спросил он.
- Если вы не позволите мне выйти за Ведмурда, то я посчитаю высшей благостью, что ни один другой мужчина не прикоснётся ко мне, - ответила она.
В глазах князя проскочила неуверенность. Обречь свою любимую дочь на жизнь прислужницы, он не мог. Но и нарушать слово, данное давнему другу, не хотел.
После непродолжительно раздумья, властитель сказал:
- Мы устроим поединок. Кто победит в нём, тот и возьмёт в жены мою дочь - это моё последнее слово.
После этого он быстро покинул зал.
Мой отец все это время не сводил глаз с прекрасной княжны, желая запечатлеть её образ в своей душе. Но вскоре она тоже покинула зал, вместе с что-то шепчущими ей женщинами. А к моему отцу подошёл местный воевода.
- Завтра вам предстоит п о е д и н о к. Он будет проходить во дворе княжеского замка. По нашем правилам вы можете б и т ь с я сами или выставить вместо себя в о и н а. Таким же правом обладают ваши соперники.
- Я буду б и т ь с я сам, - ответил мой отец.
- Тогда завтра на заря я буду ждать вас у ваших палат, чтобы проводить на состязание.
Мужчины поклонились друг другу и разошлись.