Хотя они были гораздо менее известны, чем более поздние астронавты, не являющиеся людьми, первыми животными в космосе была группа плодовых мух, запущенных 20 февраля 1947 года американскими военными учеными на высоту 42 мили с помощью ракеты V-2, разработанной нацистами. Мухи, представители часто изучаемого вида Drosophila melanogaster, совершили свое путешествие вместе с пакетами семян ржи и хлопка в рамках эксперимента по изучению воздействия космических лучей на живые организмы. Контейнер с мухами приземлился на парашюте, и насекомые были извлечены в полном здравии.
Первыми позвоночными, отправленными в космос, были злополучные обезьяны и мыши, запущенные американскими исследователями в период с 1948 по 1951 год. 14 июня 1949 года обезьяна по имени Альберт II взлетела на высоту 134км на самолете V-2, пережила полет, но умерла при ударе. Год спустя в США запустили мышь и сфотографировали ее поведение в невесомости.
Советскому Союзу повезло больше: 22 июля 1951 года он спустил на воду (на 62 мили) и вернул пару собак, Цыгана и Дезика. Два месяца спустя США запустили и извлекли обезьянку под наркозом по имени Йорик вместе с 11 мышами. Увы, бедный Йорик умер после того, как его капсула перегрелась на солнце Нью-Мексико в ожидании выздоровления, хотя девять мышей выжили. Шесть лет спустя советский зонд Спутник II вывел на орбиту первое животное, бывшую бездомную собаку по кличке Кудрявка (кудрявый), но позже известную миру как Лайка. Она умерла в своей орбитальной капсуле - не было никаких мер, чтобы вернуть ее на землю живой, - что вызвало на Западе дебаты по поводу этики жертвоприношения животных для развития науки. В 1960 году советский "Спутник-5", перевозивший двух собак в составе груза, нагруженного животными, был успешно возвращен с орбиты. На следующий год, несмотря на напряженность времен холодной войны, советский премьер Никита Хрущев подарил щенка одной из собак Спутника 5 юной Кэролайн Кеннеди. Пушинка, как ее называли, в конце концов родила четырех собственных щенков, которых президент Джон Ф. Кеннеди назвал “пупниками”.