Появление Волжского автозавода было обусловлено тем, что в то время в СССР выбор авто был невелик: между относительно дешёвым «Москвичом» и дорогой «Победой» (позднее «Волгой»). К тому же количество выпускаемых автомобилей «Москвич» было недостаточным, чтобы покрыть спрос, а потому самым доступным личным транспортом долгое время оставались мотоциклы и мотороллеры.
Страна нуждалась в по-настоящему «народном автомобиле». В какое-то время на эту роль даже претендовал «Запорожец». Однако многих он попросту не устраивал. В итоге правительство под председательством Косыгина А. Н. предложило построить новый автомобильный завод, который мог бы выпускать свыше полумиллиона легковых автомобилей в год и таким образом удовлетворять автомобильный бум в стране.
20 июля 1966 года вышло Постановление правительства СССР о строительстве в городе Тольятти завода по выпуску легковых автомобилей. Эта дата считается днём рождения АвтоВАЗа.
Подготовка технического проекта была поручена итальянскому автомобильному концерну "Fiat". 15 августа 1966 года в Москве глава Fiat Джанни Аньелли подписал контракт с министром автомобильной промышленность СССР А. М. Тарасовым по созданию автозавода в городе Тольятти с полным производственным циклом. По контракту на этот же концерн возлагалось технологическое оснащение завода и обучение специалистов.
Стройка стала грандиозной – оборудование для нового предприятия изготавливали на 844 машиностроительных заводах СССР, на 900 заводах других стран, в том числе ФРГ, Италии, Великобритании, Франции.
Построен Волжский автозавод был в рекордно короткие сроки (хотя изначально на такую масштабную стройку было выделено шесть лет): в 1967 году началось строительство, 1 марта 1970 года цех сварки выдал первые 10 кузовов будущих автомобилей, а уже 19 апреля 1970 года с главного конвейера завода сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 "Жигули" внешне похожих на итальянскую модель "Fiat-124", но со значительными изменениями (в общей сложности в конструкцию Fiat 124 было внесено свыше 800 изменений).
16 июля 1971 года был выпущен 100-тысячный автомобиль марки «ВАЗ». Официально завод был принят Государственной комиссией с оценкой «отлично» 22 декабря 1973 года — после выпуска миллионного автомобиля; указом президиума ВС СССР Волжский автомобильный завод был награждён орденом Трудового Красного Знамени. За архитектуру комплекса АвтоВАЗа в 1977 году была вручена Государственная премия СССР в области литературы, искусства и архитектуры.