Серое небо…
Серое море…
Пронзительный ветер…
Промозглая сырость…
Предзимье - паршивое время. Но зима - ещё паршивее, если тебя зовёт тропа.
А зов, будь не ладен, не утихал не на мгновение.
Но теперь это был уже другой Зов.
Он не убивал желание жить. И не лишал воли. Он просто был.
Как предостережение.
Как напоминание о том, что нигде нельзя задерживаться надолго. Если хочешь жить, разумеется.
Не тревожь покой Владык, если сил недостаёт, если уверенности нет в том, что одолеешь.
Он - потревожил.
И Владыки не оставили безрассудство смертного без внимания. Он кожей чувствовал - облавная охота началась. И с каждым днём кольцо облавы сжимается все плотнее, не оставляя выбора. Те, кто назвал себя Владыками, станут использовать все возможное, чтобы уничтожить смертного, но сами своё Запределье не покинут. Это ощущение давало слабую надежду.
Лико метался по округе, пытаясь заглушить тоску и тревогу, заполнить разрастающуся пустоту в душе. Он не знал, то всё это непотребство будет продолжаться, пока он не вернёт утраченную после смерти брата часть своей души. Зато он знал, что нужно уходить. Точнее - бежать. И чем быстрее, тем лучше. Уходить туда, где власть врага не столь велика. Нужно опередить Владык. Вопрос лишь в том, в какую сторону направиться, чтобы выйти из под удара?
Если не знаешь, куда идти, иди, куда тянет сильнее всего.
Так говорил в своё время отец, так говорил и Хоор.
Тянуло на восток, к Трём Соснам. А ещё тянуло на север, в Дремлющую Бухту.
Но на востоке угроза ощущалась слабее.
И это настораживало.
Так не бывает.
Если путь кажется безопасным, значит там подготовлена ловушка.
Оставался путь на север, через Лес Теней. И миновать его никак не получится.
Об этом месте ходили страшные слухи. И не только в посёлке.
Говорили, что люди пропадают там бесследно.
Говорили, что из Леса Теней расползается чёрная немощь...
Много чего говорили люди, да не каждому слову верить можно.
В становище Лико не отсиживался, не привык он безропотно ждать своей участи. Если тебя преследуют, гибелью грозят, это ещё не повод забиться в какой-нибудь тёмный угол и трястись от страха. Вместе с Таирой он каждый день уходил в горы, чтобы охотиться. И пить свежую кровь убитых на охоте зверей, что бы тело наполнилось силой. А с ними выходил на охоту и незримый. Зверь тоже сил набирался перед дальней дорогой.
Лико ждал знака.
«Когда засыпает земля, Владыки тоже становятся слабее, ведь они плоть от плоти нашего мира, и силу свою берут от кипения жизни. Поэтому зимой голод и болезни частые гости в становище. Поэтому дети, пришедшие к нам зимой, слабы и телом и духом.» - говорил Хоор.
Может, он и был прав, вождь горцев.
Так пусть же Владыки уснут и увидят сны.
А ещё лучше – пусть совсем не просыпаются.
Без них живётся спокойнее, вольготнее. Никаких тебе запретов. Иди, куда хочешь, делай, что хочешь, только другим не мешай.
Ему нужен был знак.
И человек не торопился – чем больше спешишь, тем скорее помрёшь, потому спешить нужно медленно. Да и на священном дереве племени ещё оставалась листва.
«Когда священное древо сбросит свой наряд, тогда и придёт настоящая зима.» - как-то проговорился Хоор.
Росток этого дерева Хоор принес с собой, когда племя спустились с гор. Теперь это дерево широко раскинуло ветви у шатра Хоора.
У молодого воина пока не находилось поводов не доверять вождю.
Правда, старик неохотно делился своей мудростью – если каждый из соплеменников будет знать всё, что знает вождь, то зачем же тогда сам вождь?
Юноша не мог сказать точно, насколько прав старик, говоря о приходе зимы, зато листья священного древа, если их пожевать не глотая, придавали сил и делали разум ясным и чистым. Но об этом молодой воин узнал сам, он привык обращать внимание на любые мелочи.
Это тоже была тайна Хоора – хитрый старик не за просто так наложил табу на эти листья для нужд своих соплеменников. Лико решил, что запрет вождя его не касается, поэтому сорвал несколько десятков этих листьев и хранил их в маленьком кожаном мешочке поближе к телу, чтобы они не потеряли своей колдовской силы.
Оставалось только поговорить с Таирой, но молодой воин никак не мог выбрать удачный момент – он чувствовал себя должником. В один из вечеров девушка сама начала этот нелёгкий разговор…
- Тебя что-то тревожит. – Девушка, улыбаясь, тряхнула длинными русыми волосами, собранными в тугой хвост на затылке. – Я знаю. Вижу. Дорога всегда зовёт мужчину. И мужчина всегда откликается на этот зов, потому что так нужно. Потому мужчина иначе перестаёт быть мужчиной. Ты будешь рядом всегда, даже когда уйдёшь. Я не выберу другого мужчины, другой мужчина не нужен, потому что есть ты, где бы ты ни был. - От пронизывающего взгляда серых, широко расставленных глаз по спине Лико пробегал холодок. В который раз он подумал о том, что совсем не хотел бы, чтобы эти глаза были глазами врага.
- Да, меня зовёт дорога. - Согласился молодой воин, обнимая девушку
- Ты должен идти, иначе перестанешь быть собой. Ты должен и можешь. А я... Я иду вместе с тобой, ведь никто не прикроет твою спину в бою лучше меня. - Она обезоруживающе улыбнулась.
С последними словами Таиры трудно было не согласиться. В мастерстве стрельбы из лука ей не было равных в племени.
- Хоор знает о твоём решении… – Спросил Лико.
- Знает. Он не в восторге, но остановить меня не может. Что мне делать, с кем быть, куда идти, я решаю сама. Ведь я не принадлежу племени. – Таира беспечно рассмеялась, вывернулась из объятий Лико, закружилась в танце, потом снова присела рядом с воином, хлебнула вина из баклаги, что лежала рядом с ними. Лико с нескрываемым удовольствием смотрел на девушку. Ему нравилось смотреть, как она двигается, улыбается, смеётся. – Я названная дочь Читающего волю Владык, но не более того. Я не помню, где родилась и выросла. Я не знаю своих родителей. Я помню лишь то, как пришла в становище. – Таира ненадолго замолчала и снова рассмеялась. – Видел бы ты их лица! Словно явление Тени при свете дня!
- И что дальше? Лико снова обнял девушку, прикоснулся губами к шее. – Ты мне ничего об этом не рассказывала.
- Знаешь, у тебя очень мягкие руки. – Невпопад ответила, а точнее промурлыкала, Таира. – Но попробуй-ка вырваться! Особенно когда ты выпускаешь когти. Да, я много не рассказывала. Ни тебе, ни кому-то ещё. Но ведь ты ведь и не спрашивал. – Девушка прильнула к нему. Куснула за ухо. – Хоор назвал меня своей дочерью, но правом своим так и не воспользовался. Наверное, хотел сберечь меня для тебя. Или просто пожелал сохранить мне жизнь. Иначе меня принесли бы в жертву Забытым Богам, в племени почти всегда иноплеменников приносят в жертву. Обычай такой. Вот поэтому я могу покинуть страновище, когда сама пожелаю, никого не спрашивая.
- Я рад твоему выбору, Таира. - Вздохнул Лико с облегчением. - Вот только путь будет совсем нелегкий. В глухомани всё что угодно может случиться.
- Может – Просто согласилась девушка, погладив руку воина. – Но что из того? Ведь нас будет двое…Мы теряем время, а в только одна ночь...
- Мои слуги потеряли след человека, мой враг. К этому приложил руку Аоддарх, первослужитель Элла.
- Враг приближается к Лесу Теней. Я не властен над землями, принадлежащими Владыкам Мрака. Как, впрочем, и ты. Придётся ждать, когда он снова появится среди людей. Если появится. Из Леса Теней ещё никто не выходил живым. Есть только один человек, который может оборвать нить жизни нашего врага и кто сейчас ищет с ним встречи. Я сожалею, что ни Зверь, ни Зовущий, ни младший сын Хоора не смогли добиться успеха.
- Я сожалею не меньше твоего, враг мой. Всё, что случилось, наводит на неприятные размышления. И от Дома Жестокого Бога врага сопровождает стая волков. Тебе это ни о чём не говорит? Насколько мне известно, Аоддарх не властен над волками.
- Значит, хранитель Элла решил сделать свою ставку в нашей игре, мой враг? Это плохо. Совсем плохо. Элла опасен.
- Не только он. Ваорлок вот-вот вырвется из Запределья, в которое мы его ввергли. Но к везению нашего врага ни один из этих двоих не имеет никакого отношения. У него более высокий покровитель, враг мой. На него сделал ставку твой отец. И это хуже всего. Потому что силу Эйла Двуликого, если он пожелает вернуться, нам не превозмочь.
- Надеюсь, до этого не дойдёт...
Девять дней пути…
Человек мог обходиться без еды и сна не один день. Мог идти, не останавливаясь и не испытывая усталости, от заката до рассвета. И от рассвета до заката. Но его спутница, невзирая на завидную выносливость, всё же нуждалась в отдыхе, поэтому путь к Дремлющей Бухте затянулся.
Они почти не разговаривали, понимая друг друга с полувзгляда, с полужеста. В дикоземье нужно уметь слушать и наблюдать, замечать каждую мелочь, иначе не выживешь. И ещё нужно научиться молчать, что бы слышать. А если и разговаривать, то только в случае крайней необходимости и в полголоса.
Почему?
Потому что у каждой рощи, ручья, скалы, холма есть хозяин, дух-охранитель. Они редко показываются на глаза, это так, но они есть. Потревожишь их покой – удачи не будет тебе, хоть обратно поворачивай. С духами нужно уметь договариваться. Проявишь уважение, оставишь на месте стоянки немного пищи и питья, поклониться - будет тебе в пути и помощь и поддержка, будет дорога лёгкой, а брюхо полным. А ежели ты ещё слова особые знаешь – ещё лучше. Лико – знал. Отец научил…
Ближе к полудню десятого дня появился стойкий запах гари.
Вокруг заметно похолодало...
Похрустывание ледка под ногами…
Искривлённые стволы деревьев…
Редкие птицы почти пропали…
Перед путниками встала сплошная стена древесных стволов, обугленных возле корней - следы низового пожара. Оставался только один узкий проход между лесом и скалами. Наверное, об этой тропе и говорил Хоор, другой здесь не было.
На вершине утёса по правую руку застыли древние руины, словно нарочно привлекая к себе внимание путников.
«Утёс Стража» - подумал Лико, глядя на скалу, припоминая слова Хоора.
- Это граница. – Выдохнул юноша, отвечая на вопросительный взгляд своей спутницы, и закащлялся. – Это граница. Но охранять эту границу больше некому. Я так чувствую. Когда-то здесь стояла неприступная крепость. Теперь остались лишь камни Не восстанут из праха воители древних времён.
- Это как раз понятно. Мы-то что делать будем, муж мой любимый? - Таира недоверчево разглядывала стену деревьев, крутые скалы, развалины дркевней крепости. – Другого пути точно нет? Уж больно место паршивое.
- Да, место паршивое. – Согласился с подругой молодой воин. - Вот только о другом пути Хоор ни словом не обмолвился. Хочешь или нет - вперёд идти нужно. Другую тропу искать времени нет. Если Вечному Небу будет угодно, проскользнем. Держи лук наготове, Таира, отступить мы не можем.
- Зачем тебе это? - Продолжала упорствовать Таира.
- Я чувствую, что так нужно. Это что-то вроде испытания. Такого же, как схватка со Зверем. Для того, чтобы я стал сильнее. И Хоор здесь не причём. Наверное.
Девушка лишь вздохнула. Будь её воля, не приблизилась бы она у этому проклятому месту и на день пути.
Лико замер ненадолго, прислушиваясь к чему-то. Коснулся рукояти ножа. Того, который Хоор подарил. Рукоять обожгла пальцы. Так, словно нож этот о чём-то пытался предупредить своего хозяина. Он покивал головой, усмехнулся, и шагнул на тропу, отделявшую стену леса от скал.
Когда-то эта тропа была дорогой. Когда-то очень давно. Может быть, во времена Безумных Богов. А может, ещё раньше. Кое-где даже брусчатка сохранилась. Вернее, что-то очень похожее на брусчатку.
Свист стрелы - спутница, воспользовавшись случаем, подстрелила луххура, крупную лесную птицу. Добыча, конечно, так себе, мясо у этой птички жесткое и пахнет не очень приятно, но в глухомани не до изысков, было бы чем брюхо набить. На ужин - хватит. Если выпадет шанс дожить до ужина. Плохо, что птица оказалась единственной. Наверное, случайно залетела. А может, её специально послал какой-нибудь дух-охранитель. Один из тех с кем договаривался Лико? Скажем, чтобы хоть какой-то запас пропитания у них был.
Ещё один шаг в неизвестность.
Утёс Стража теряется за поворотом.
Ноги наливаются непривычной тяжестью.
А может...
Нет. Думать, взвешивать все за и против, времени нет. Делать надо, что задумано. По сторонам оглядываться. Принюхиваться. Прислушиваться.
Незримый слегка приотстал.
Шелест ветра в пожелтелой листве словно чей-то злобный шёпот - незванным гостям нигде не рады.
Потрескивани сучьев под пологом леса - не иначе как кто-то следом крадется.
Пронзительные голоса-скрипы деревьев - как плач, как предупреждение о смертельной опасности для каждого смертного, кто волею случая, а чаще по собственной глупости подойдёт к этому проклятому месту слишком близко.
Стойкий запах сырости и гнили.
Старый лес. Очень старый.
Между стволами ни единого просвета – лес встал плотной стеной
Стая волков, неуклонно следовавшая за путниками от самого становища, остала. Только Незримый тёрся у правой ноги Лико, настойчиво оттесняя человека от леса поближе к скалам. Вот только ежели случится что, на скалы не вскарабкаешься, больно склоны крутые, почти без трещин и выступов, уцепиться не за что.
А в скалах - глубокие выемки. Как укрытия. Явно люди постарались - ни вода, ни ветер так не сделают, слишком уж поверхность гладкая. ВылизаннаяВ каждой такой выемке десяток бойцов в полном вооружении укрыться сможет. Но только от опасности с неба. И выемки эти почти на равном расстоянии друг от друга находятся - два десятка шагов, не больше и не меньше. Зачем? А пёс его знает.
Лико замедлил шаг, прислушиваясь и настороженно оглядываясь по сторонам.
Глубокая тишина.
Даже ветер затих.
Только приглушённый волчий вой доносился из-за скал - стая охотилась, с голодным брюхом долго не продержишься.
Значит, звери где-то поблизости. Это - хорошо.
А Лес молчит.
Он умеет хранить свои тайны.
Плохое место.
Гиблое место.
Груды костей, птичьих, звериных, человеческих, наваленные вдоль кромки леса. Как предостережение.
И ведь не скажешь, кто и когда здесь поживился – кто-то из Леса или просто вороны.
Надо было всё-таки прислушиваться к рассказам стариков - дыма без огня не бывает. Если кто-то о чём-то говорит, значит, в этом что-то есть. В посёлке было совсем немного людей, которые могли рассказать о Лесе Теней хоть что-то, но никто не прислушивался к их словам. Слишком не правдоподобными казались эти россказни. Он, Лико, тоже не прислушивался. О чём сейчас сожалел. Потому что совсем не был готов к тому, что увидел сейчас.
Плотный сумрак, смешавшийся с пеленой тумана...
Спертый воздух - не продохнуть...
Серая муть в глазах...
Этот лес...
Он совсем не такой пустой каким кажется.
Здесь есть жизнь.
Или не жизнь?
И всё-таки это что-то неживое. То, что движется вдоль тропы под прикрытием ветвей. Что-то не из плоти и крови. Но и не мёртвое. Сразу и не разберёшь. Но разобраться нужно. Что б раньше времени не сдохнуть.
Что там, в глубине проклятого леса?
Не разглядишь.
Не услышишь.
Можно только ощутить.
Почувствовать как кто-то следит за каждым твоим шагом.
И этот кто-то точно не друг.
Если не знаешь, кто твой враг, то как с ним бороться?
Молодой воин кожей чувствовал злобные взгляды. Чужие здесь совсем не нужны. Они нарушают привычный покой. Чужак - это всегда враг. Или законная добыча. Быть добычей Лико, привыкшему ощущать себя охотником, никак не хотелось - лучше съесть самому, чем быть съеденным, это понятно.
Незримый ни на шаг не отходил от спутников - тоже чего-то опасался. Наверное.
Стиснув зубы, преодолевая растущее внутреннее сопротивление, человек заставлял себя делать шаг за шагом по тропе. Это как идти против течения.
Таира казалась натянутой теиивой.
Плохое место.
Гиблое место.
Хоор мог ни о чём не предупреждать – любой человек, будь он в здравом уме и трезвой памяти, и по собственной воле не сделал бы ни шагу в сторону этого проклятого Леса.
Тишина…
Только волчий вой в отдалении как предупреждение. Мол, беги, человек, беги, сколько хватит сил, мол, не останавливайся ни на мгновение, иначе Лес овладеет твоим разумом, выпьет твою душу.
Он ещё никогда ни перед кем не отступал. Но теперь с трудом подавлял желание повернуть назад, понимая, что это - совсем не его желание...
Волна за волной накатывается слабость.
С каждым новым вздохом дышать всё труднее. Наверное, из-за тумана, застывшего между деревьями...
Лико не почувствовал, как рухнул в траву на самой окраине леса - сознание покинуло его раньше.
Таира сопротивлялась немногим дольше своего спутника. И она успела провыть, призывая на помощь волчью стаю.. Её спутник не услышал этого воя. Он не знал и того, что девушка могла сопротивляться дыханию мрака достаточно долго, чтобы уйти на безопасное расстояние, но не могла и не хотела оставлять его одного.
А потом из-за деревьев высунулся язык тумана и медленно пополз к уснувшим путникам…
Волки ждали, когда насытится вожак.
Охота была удачной – стая загнала оленя. И не потеряла след людей, которых сопровождала.
Наесться досыта стае не получилось – помешали.
Кто-то, кому нельзя не подчиняться, кто знает волчью душу и желания как свои собственные, позвал их.
Вожак неохотно оторвался от добычи, поднял окровавленную морду, принюхиваясь.
Волк не должен служить никому, кроме стаи, это так, но, когда с тобой говорит сам Небесный вожак, которого слушаются все волки, многим можно пренебречь. Даже если от голода в брюхе бурчит, лапами сил нет шевелить, кровь из ран хлещет, если остаётся только помереть, коли Небесный Вожак позвал - вставай и иди. На лапах, на брюхе, на когтях, на клыках - иди и делай. Это всё.
Небесный вожак не хозяин – он бог всех волков! А воля бога – закон.
Тем не менее зверь недовольно фыркнул - всё-таки от обеда пришлось оторваться. Потом глухо заворчал и тихо завыл, призывая стаю следовать за собой…
Небо, как раскаленный пласт железа, который вот-вот расплавится и обрушится огненным дождём.
Обугленные ветви деревьев.
Тучи пепла, затмившие свет.
И развалины строений непривычной формы среди высоких холмов. Так где должно быть море...
А может, это море сейчас там, где раньше стояли города?
Может и так.
Горячий пепел.
Сухой воздух.
Дышать совсем нечем…
Здесь уже не было места для жизни.
Здесь стоял стойкий запах смерти.
Совсем недавно, быть может, пару-тройку дней назад здесь был город, прославленный своими садами, фонтанами, скульптурами и великолепными дворцами, жемчужина побережья.
Теперь от этого города остались только дымящиеся развалины.
Лико не знал, где это «здесь» и не знал, как сюда попал.
Он просто был.
Точнее, не сам он, а тот, в чьём теле он оказался.
Когда-то отец говорил, что человек живёт в нескольких мирах одновременно, но не чувствует этого, такова воля Вечного Неба. Лико так и не понял, о чём пытался рассказать отец, но, похоже, в его словах была доля правды. А волю Вечного Неба пересилила мощь Леса Теней…
Лико другой задыхался, раскалённый воздух обжигал глотку, губы пересохли, во рту ощущался солоноватый привкус крови. Он думал только об одном – не лишиться бы разума.
Думал и оглядывался по сторонам, насколько это было возможно.
Зачем?
Но ведь надо же что-то делать, чтобы отвлечься от мыслей о скорой и неизбежной гибели всего того, что было дорого. О собственной смерти он не думал. Молодой воин был уверен - сегодня смерть обойдёт его стороной. Она и без того собрала обильный урожай - в руинах зданий, обрушившихся ещё утром от следовавших друг за другом подземных толчков, полно трупов. А если удастся дойти до святилища в конце широкой улицы, то, может быть получится прожить достаточно долго. Почему? Как это ни странно, но святилище почти не пострадало - над разрушенным городом, среди дыма и копоти пожаров, не прекращаясь ни на мгновение, плыл колокольный звон, созывая уцелевших...
А самое паршивое, в том, что случилось, он, другой Лико, чувствовал и свою вину.
Нельзя было ему уходить, никак нельзя. Даже в случае крайней необходимости. Нельзя было оставлять главу Капитула один на один с собой.
Лико сделал неверный выбор, поддавшись чувствам.
Забывшись, человек глубоко вдохнул отравленный гарью воздух. И закашлялся.
Кашель привлек внимание тех, с кем ему сейчас совсем не хотелось сталкиваться лицом к лицу.
Торжествующий хохот.
Не человеческий - человек не способен издавать такие звуки.
Таира придвинулась поближе к своему мужчине. Прерывистое дыхание девушки говорило о её готовности вступить в смертельную схватку.
Хохот сменился монотонным речитативом, напоминающим древнюю песнь-заклинание.
-Ты опоздал, ты обречён, твой город в руинах лежит. - Ты слаб и беспомощен, смертный, сегодня, смирись и погибели жди. Нет смысла противиться воле Тьмы Предначальной. Так пусть же и кровь и плоть твоя послужит пищей для нас, служителей смерти и мрака...
Пение резко оборвалось.
Прогорклый воздух вокруг заполнился клочьями тумана. И этих клочьев становилось всё больше
Они выныривали из ниоткуда один за другим. Они стремительно перемещались с места на место и это движение напоминало забытый всеми танец. Точнее - пляску смерти. Клочья сливались друг с другом, смыкаясь вокруг людей в плотное кольцо. От них волнами расходилась лютая злоба, почти такая же, как от хозяев Леса Теней. И сгущался мрак. А Лико уже не представлял, что произойдёт, когда неведомые твари приблизится на расстояние выстрела. Ведь даже сейчас ни он, ни девушка не могли даже шевельнуться...
Жуткий вой.
Яростный рык.
Резкий запах мокрой шерсти.
Стремительный бросок - над головами обездвиженных людей мелькнуло чье-то гибкое тело.
Это Незримый вступил в схватку. И магия Детей Тьмы никак не повлияла на его.
Удар Незримого был страшен. Огромный пёс бесновался среди бесформенных клочьев, вгрызаясь в пелену мрака ослепительно белыми клыками. Мрак омерзительно пахнущими ошметьями разлетелся в стороны.
Пёс повернул в сторону путников окровавленную морду, словно приглашая на пиршество.
Лико склонил голову, благодаря за помощь.
Пёс что-то проворчал в ответ и растворился в воздухе словно его и вовсе не было.
- Как он-то сюда попал? - Удивилась Таира.
Воин ничего не ответил.
Сотрясаясь от надсадного кашля, харкая кровью, Лико другой заставил себя сделать шаг по направлению к святилищу. И ещё один, и ещё...
На большее сил не хватило, пришлось привалиться к относительно уцелевшей стене. Чтобы отдышаться и сделать ещё несколько шагов.
Слишком медленно.
"Не успею. - Думал человек, заставляя себя делать шаг за шагом. - Не успею."
Хотелось выть от бессилия.
Там, в святилище, укрылись не только горожане, но и члены капитула, сильнейшие чародеи. И кто-то из них сделал всё, чтобы остановить его, Лико другого. Это - предательство. Но имена настоящих предателей, побудивших древнюю магию, никто не узнает. Выжившие будут считать их героями вот ведь, что самое паршивое.
Земля под ногами снова начала содрогаться.
За рекой, на берегу которой на самом видном месте было возведено святилище, показались три исполинские фигуры, сотканные из дыма и пепла.
Широко шагая, они стремительно приближались к лежащему в руинах городу, преследуя стайку железнокрылых птиц.
- Стражи Купели! - Лико другой скрежетнул зубами. - Кто-то разбудил их.
Нельзя было использовать против оружия древних не менее древнее чародейство. Тёмное чародейство. Случилось то, чему он противился всей душой. Даже он, известный своей нечеловеческой жестокостью к врагам. Теперь остановить безумие мог только Небесный Страж. Но Страж не появлялся.
Исполины метали вслед железнокрылым птицам раскалённые глыбы. С птичьих крыльев в ответ срывались ослепительно белые молнии.
Человеку не было легче от того, что преследовали не его - от тяжёлой поступи тех, кто преследовал железнокрылых птиц, земля покрылась сетью глубоких трещин. Из трещин выплескивались клубы едкого дыма и ручейки первородного огня, способного расплавить даже самый прочный камень..
И рушились уцелевшие стены домов, только колокола святилища продолжали надсадно гудеть.
Один из стражей, тот который шёл последним, внезапно обернулся на звон.
Взмах исполинкой лапы, и раскаленная глыба (Интересно, откуда стражи доставали свои снаряды?) угодила в верхнюю часть святилища, обрушив колокольню. Звон оборвался, но стены устояли. Наверное, вера тех, кто укрылся в здании, была крепка. Вера в то, что они не погибнут сегодня.
" Они выживут. - Подумал Лико. - И постараются забыть."
- Где мы, муж мой любимый? - Голос Таиры казался на удивление спокойным. - Мне не знакомо это место.
- Не знаю. - Нехотя отозвался человек. Откашлялся и добавил - И знать не хочу. Уходить нужно. К святилищу нам не подобраться...
Договориться он не успел - исполин, заставивший замолчать колокола, швырнул ещё одну глыбу. Теперь уже в сторону путников. Наверное, нужно было говорить тише. А лучше - совсем помалкивать.
Глыба стремительно приближалась, а вот отступить было уже некуда - поступь Стражей Купели обратила уцелевшие стены в развалины. Оставалось одно - просто сдохнуть. Или...
Человек резко вытянул левую руку раскрытой ладонью вперёд. Смешно, конечно. Разве в человеческих силах остановить неотвратимое?! Но Лико другой почему-то решил, что сможет. И ведь получилось же!
Глыба не долетела всего на несколько шагов, повисла в воздухе, слегка покачиваясь и обдавая лица нестерпимым жаром. К запаху гари добавился запах паленой шерсти.
"Возвращайся к тому, кто тебя послал!" - выкрикнул человек, уже не опасаясь быть услышанным.
И камень подчинился, рванулся обратно.
Страж Купели не успел увернуться. А может быть и не смог.
Оглушительный рёв.
Вспышка света.
Клочья пепельно-дымной плоти...
И стремительно разрастающееся облако над головами уцелевших исполинов.
- Слеза Небесного Стража! - Благоговейно прошептала Таира. - Ты смог!
- Да. - Устало согласился Лико. - Страж услышал меня.
Облако медленно опустилось на уцелевших исполинов.
- Раз уж боги отвернулись от нас, нужно найти другой путь. - Теперь уже громче проговорила девушка, положив руку на плечо своего спутника. - Теперь я знаю, ты сможешь сделать и это.
"Всегда рядом. Не позади. Не впереди - рядом." - улыбнулся про себя воин.
Он кивнул в ответ, сосредотачиваясь.
Трещина ближе всех прочих подобравшаяся к ногам, нехотя схлопнулась.
Видение умирающего мира подёрнулось дымкой.
Чья-то воля выдернула молодого воина из объятий страшного сна. Если это был сон.
Человек не сразу пришёл в себя, ему потребовалось некоторое время, что бы понять - всё кончилось, он одержал победу над хозяевами Леса Теней.
А когда всё же очнулся, ощутил присутствие рядом с собой волков.
Глухое ворчание…
Тупая боль в плече.
Прикосновение горячего влажного языка, мол, просыпайся, дуралей.
Он всё-таки открыл глаза, с трудом заставил себя сесть и оглянуться. Между ним и Таирой лежала волчица. Скорее всего, именно она вылизывала обоих, пытаясь вернуть к жизни.
Напротив, прилёг матёрый зверь, судя по всему, вожак стаи.
Зверь сжимал в пасти кусок ещё тёплого мяса, словно приглашая воина и его девушку разделить свой обед.
Воин протянул руку к еде. Зверь разжал челюсти, выпуская еду. И осуждающе посмотрел на человека. Мол, тебе же говорили не останавливаться. Мол, хорошо, что мы были рядом и успели вытащить тебя. Мол, не может же стая сопровождать тебя бесконечно – волкам среди людей делать нечего. Потом встал, встряхнулся и медленно пошёл вперёд по тропе. Волки послушно следовали за вожаком, не обращая внимания на человека. Только молодая волчица, вылизывавшая Лико и Таиру, оглянулась. Молодой воин даже немного удивился – так может смотреть на мужчину влюблённая женщина, но что может быть между зверем и человеком?
«Когда ты научишься менять обличье и становиться одним из нас, ты поймёшь. - Говорил этот взгляд. - Я не могу сказать тебе большего. Я не могу встать между тобой и твоей волчицей в человечьем обличье...»
Таира окинула волчицу недобрым взглядом, мол, ты, конечно, вернула нас к жизни, и за это тебе огромная благодарность, но Лико мой мужчина и я его тебе не отдам.
Волчица только оскалилась в ответ на взгляд. И этот оскал был похож на улыбку.
Молодой воин, занятый собственными мыслями, не замеил этого поединка взглядов.
Он впился зубами в мясо, ощутил, как в глотку вливается тёплая кровь, как тело наливается силой. Таира заметно оживилась, словно сырое мясо поедала не в первый раз. Они оба на недолгое время уподобились зверям с глухим ворчанием поглощая подарок вожака стаи.
А Лес по-прежнему хранил угрюмое молчание. Ни шороха, ни звука.
Только откуда-то издали доносилось хриплое карканье одинокого ворона, предрекающее беду, и Лико чувствовал непреодолимое желание снова шагнуть под полог леса, найти проклятую птицу, да голову ей оторвать, что б не каркала.
- Нам нельзя здесь задерживаться. - Вымолвила Таира. - Там, в Лесу кто-то что-то затевает. Нам нужно уйти как можно дальше, пока ночь не настала.
- Да. - Лико нахмурился. - нужно идти, в покое нас не оставят. Но прежде отдышаться потребно. Отогреться. Отдохнуть. Хозяевам Леса уже не до нас.
Он развёл огонь.
Пламя с шипением и треском накинулось на сучья. Едкий дым потянулся в сторону Леса.
А Лико протянул руки к огню, наслаждаясь теплом. Туман полукольцом окружил путников, но дальше круга, очерченного светом костра, не прорывался. Молодой воин прислушивался к себе, чувствуя, что сделал ещё не всё, что потребно было сделать.
Таира безмолвно сидела напротив, наблюдая за своим мужчиной.
- Этот лес слишком стар. - Внезапно заговорил человек. - Он должен уступить место новой поросли.
Лико рассмеялся, выхватив из костра две пылающие головни. Размахнувшись, швырнул их в сторону леса. Туда, где валежник лежал более толстым слоем. Девушка последовала его примеру. Словно в их головы мысль о поджоге пришла одновременно.
Яростный вой.
Сухое потрескивание - упавшие стволы и ветви деревьев недолго сопротивлялись огню.
Тихий смех за спиной.
- Как думаешь, муж мой, дойдёт огонь до моря? - Глаза Таиры сверкнули.
- Хозяева леса ещё не на столько ослабли, чтобы не справиться с пожаром. - Вздохнул молодой воин с сожалением. - Но дня на два пути он выгорит.