Начало рассказа читайте здесь
***
В жарко натопленной избе вкусно пахло свежеиспечённым хлебом, мясными щами и травами — аккуратные пучки висели на стенке возле печки. Жена лесника, Ольга Фёдоровна, полноватая женщина средних лет, в белом платке и длинном, тёмном платье, накрыла на стол.
Сели ужинать. Сергей больше помалкивал, слушал, как Захар Иванович обстановку докладывал.
— Ты уж меня извини, напугал ружьём, — смущённо басил лесник. — От волков первое дело — пальнуть, чтобы знали, с кем имеют дело. Я как услышал, что псы лай подняли, сразу смекнул, что дело нечисто.
— Да я ружья-то не испугался, — успокоил его Сергей. — А вот волки меня здорово погоняли, страшно было до жути.
— Думаю я, — рассудил Захар Иванович, — что волки ушли из-под дерева, потому что другую добычу засекли — лося, может косулю. А вот как тебя волки за фалды из сугроба вытаскивали — это, должно быть, привиделось тебе с перепугу.
— Да вроде никогда галлюцинациями не страдал, — обиделся Сергей.
— Всякое бывает. Насчёт людей — тут посторонние больно-то не ходят, бояться вроде некого, — но всякое может случиться. Бывает и зэки из колонии бегут — она тут недалеко, километров десять. А в такие морозы они первым делом в деревню какую наведаются, за шмотками тёплыми да за жратвой. Так что ухо надо держать востро, мало ли... А с волками — прямо беда! Охотничий сезон в разгаре, а на охоту никто не ходит! Не то что их много, а какие-то они больно наглые и умные. С другого края деревни старушка живёт, Степановна. Ночью волки в хлев к ней вломились, козу зарезали и утащили в лес. Причём, что характерно, умудрились каким-то волшебством засов отодвинуть и дверь открыть. Сроду такого не бывало!
— Да так не бывает! — не поверил Сергей. — Видно, старушка ваша дверь хлева забыла на засов запереть, а коза просто случайно её распахнула.
— Не бывает, говоришь? — возразил Захар Иванович. — А на той неделе у Митрофана корова пропала. Дверь закрыта на засов, а коровы нет. И следы волчьи вокруг хлева. Что, корова через оконце улетела? Так оконце цело и невредимо. Вечером была корова в закрытом хлеву, а утром её не стало, а дверь на засов закрыта. А следы коровы прямиком в лес идут. Видать, волки её туда погнали. Мужики собрались, пошли по следу. Одни косточки нашли коровьи. Не бывает… Это раньше такого не бывало, а теперь, выходит, бывает.
— А что ж собаки не всполошились? — удивился Сергей.
— Да всполошились, как же. Они почти каждую ночь шум поднимают, все уж привыкли. Иной раз сходишь, проверишь, в чём дело. Ну, подошёл зверь какой, — волки те же самые. Собаки шум подняли, зверь ушёл. Каждую ночь не находишься. Тем более, в одном дворе собаки начнут лаять — так по всей деревне другие псы подхватывают. Привыкли уже все, спят как младенцы.
— Волки — твари умные, уж не глупее собак, а может, и поумнее, — сказал Сергей. — Но чтобы они засовы открывали, да закрывали? Нет, про такое я не слышал. Хотя, кое-кто считает, что волки, да и все животные умнее становятся год от года. Вот мне недавно рассказывали случай. Это где-то в степях астраханских было. Полетели охотники на вертолёте волков отстреливать — развелось их множество, скот режут без меры. И вот, летят, видят — волк бежит. Степь, ничего кругом — ни деревьев, ни кустов. Пока вертолёт разворачивался, из виду его потеряли, а потом глядь — нету волка. Как испарился. Летали, летали кругами — что за чёрт? Где он? А потом нашли всё-таки. Тень углядели. Там линия телеграфная проходила, столбы в степи стояли. Волк за одним таким столбом и прятался — встал на задние лапы, опёрся передними о столб, прижался к нему, и крутится вокруг, прячется от вертолёта! Только по тени его и углядели.
— Ишь ты! — восхитился Захар Иванович. — Такую находчивую животину и убивать жалко.
— Так и не убили, — согласился Сергей. — Жалко стало, сказали. И какое-то уважение он вызывал, рука у охотников не поднялась. А у вас тут на людей не нападали?
— Бог миловал, не нападали. Может оттого, что все по домам сидят, не высовываются. Как стемнеет — ни души на улице. Боятся... Волки-то необычные, — не знаешь, чего от них ждать.
— Так когда же вся эта история с волками началась? Какие ещё случаи странные произошли, а, Захар Иванович? И что вы думаете обо всём этом? Вы же лесник, человек в этих делах опытный.
— Ну... не знаю. Я потому и написал вам в редакцию. А началось… — лесник задумался, — ну, если считать случай с мальчишками, то летом. Тут у нас зона запретная была, километрах в пяти к западу, прямо в лесу. Оцепили квадрат колючей проволокой, привезли сборные домики, обосновались, крепко обустроились. Военные. Часовые там, вышка сторожевая. Лет пять назад это было. А потом уехали, колючку сняли. И поселились там, в домах этих, поселенцы. Этой весной.
— Что за поселенцы? — заинтересовался Сергей.
— Да я толком не знаю — переехали из города, с документами у них всё в порядке. Я у местного участкового спрашивал, что за люди — тот сказал, что у них всё по закону, выкупили эти дома и землю у военных.
— А сами с ними не общались? — поинтересовался Сергей.
— Я по службе за лесом слежу, к ним вопросов не было. А в гости я к ним не напрашивался, так что не общался. Несколько раз видел одного — видно, художник. Устроится со своим мольбертом где-нибудь в живописном месте, рисует.
— А в деревне поселенцы не появлялись, значит? — уточнил Сергей.
— Нет, не появлялись. Так вот. Когда они обосновались, наши деревенские пацаны, подростки, из любопытства пошли туда втихаря посмотреть на городских — может, познакомиться хотели. Обратно прибежали белые от страха, рассказывать ничего не хотели. Да я одного, Ваську, сына Митрофана, разговорил. Говорит, как начали подходить к домам этих поселенцев — откуда ни возьмись, волки из кустов. Трое, серые, здоровенные, а один — с белой отметиной на груди. Стоят молча, дорогу загораживают. А этот, с белой отметиной, Васька сказывал, глядит — ну прямо как человек. Тут другие два волка как рыкнули — так пацаны без памяти домой бросились.
— Так, похоже, это мои спасители были! И белая отметина, опять же, — заметил Сергей.
— Ну, не знаю, не знаю, — засомневался лесник. — Но с тех пор к поселенцам никто не суётся. Кому хочется на волков нарваться? Даже слухи появились, что эти поселенцы — сектанты, волкам поклоняются. А бабки талдычут, что поселенцы — это оборотни. Как милиция приезжает — так они люди, а как деревенские пацаны пришли — они волками обернулись. Ну, бабы есть бабы, что с них взять…
— Да-а, — Сергей хмыкнул, — тут не на репортаж, а на роман приключенческий потянет, да ещё с мистикой. Спасибо вам, Захар Иваныч, что написали. Интересный материал. Завтра похожу по деревне, с людьми поговорю. Да и к поселенцам тоже надо заглянуть, непременно. Нет дыма без огня, может, они какие-нибудь волкопоклонники или ещё что? Шутка, конечно, — улыбнулся Сергей.
Но Захар Иванович был серьёзен.
— Ладно, с утра вызволим твою машину, а потом вместе к поселенцам сходим, на лыжах. По дороге ехать — большой объезд, что зря горючее и время тратить. На лыжах быстрее обернёмся.
— Отлично! — с энтузиазмом откликнулся Сергей. — Я уж сколько лет по зимнему лесу на лыжах не катался!
— Ну что, время позднее, да устал ты с дороги, — подытожил лесник. — Давай спать укладываться, а с утра пораньше делами займёмся.
Продолжение читайте здесь!