Ларс проснулся, мгновенно открыл глаза и прислушался к окружающим звукам. Где-то капала вода, где-то завывал ветер, но нигде не было звуков, издаваемых людьми. Ларс рывком встал с тюфяка и сделал большой глоток тонизирующей настойки, стоящей в Вольном городе приличных денег. Однако это снадобье было жизненно необходимо, так как фильтры защитного костюма не могли полностью защитить от Чумы. Она медленно, но верно проникала внутрь, поражая в первую очередь легкие. Однако магические барьеры испепеляли всю заразу, пытавшуюся пройти сквозь них. Чума в легких не была исключением, поэтому после каждой вылазки каждый странник терял несколько месяцев жизни из-за того, что его легкие на мгновение вспыхивали изнутри. Тонизирующая настойка помогала приходить в себя. Постепенно мышцы перестало ломить, а голова прояснилась. Ларс сделал несколько глубоких вдохов и начал прибираться в маленькой коморке, служащей убежищем и перевалочным пунктом перед выходом на поверхность для четырех поколений семьи Ингри. Ларс вытащил один из каменных блоков, закрывавших нишу в стене, в которой лежал комплект подземной кожаной брони. Вытащив доспехи, Ларс аккуратно убрал в нишу все части защитного костюма кроме шлема. Шлем требовалось почистить, вытряхнуть пепел, оставшийся от сгорания желтой соли и обновить слой фосфальдовой смазки, частично защищающей от Чумы. Вообще шлем и был главной частью костюма, чудесным слиянием инженерии и магии. Ларс предельно аккуратно вытащил тубус, в котором тлела соль, и ссыпал пепел в специальную дыру в полу. Далее были открыты все фильтры, и нанесена серая, просто омерзительно пахнущая смазка. Теперь все меры по консервации ужасно дорогого имущества были завершены, и Ларс мельком посмотрел на свое отражение в окуляре левого глаза. Это была маленькая традиция, которой он следовал уже три года, с самого первого выхода на поверхность. В мутном стекле окуляра появилось маленькое отражение, в котором Ларсу было все труднее и труднее узнавать себя. Из окуляра на него смотрел человек, с лицом, начавшим покрываться морщинами и длинными черными волосами, в которых уже начали появляться седые нити. Ларс тяжело вздохнул. Век чумного странника не долог, хотя были и те, кто сумел дожить до почтенных лет. Таким был его дед. Вспомнив о деде, Ларс ускорил сборы. Шлем был уложен в нишу, а камень, ее закрывающий, встал на свое место. Далее Ларс открыл покосившийся деревянный шкаф с противно скрипящими петлями. В шкаф были убраны короткий топор и арбалет. Рядом с арбалетом было пустое гнездо, где когда-то покоился точно такой же. Ларс вновь тяжело вздохнул. Каждый раз, когда он убирал свое оружие в этот шкаф, он вспоминал об отце, сгинувшем два года назад. Однако времени на скорбь и воспоминания совсем не было. Ларс должен был спешить, дед приказал ему вернуться до того, как на Верхней заставе сменится караул. С чем была связана такая спешка, Ларс не знал, однако знал, что смена караула произойдет через три дня. Время в подземелье по-прежнему отмерялось днями, поэтому часы стали неизменным атрибутом каждого людского поселения. Ларс облачился в кожаную броню, повесил на пояс меч и напоследок еще раз проверил принесенную с поверхности добычу. На этот раз судьба занесла его в бывшую аптеку или алхимическую лабораторию. Из походного рюкзака были извлечены восемь прямоугольных стеклянных сосудов с разными порошками, аптекарские весы, несколько золотых украшений, горсть старых медных и серебряных монет и наконец самое ценное: книга в массивном кожаном переплете. На обложке была вырезана руна сохранения, поэтому книга практически не была потрепана временем. Ларс открыл ее и бегло пробежал глазами, быстро перелистывая страницы. В подобные минуты он искренне жалел, что не умеет читать. Так как никаких картинок в книге не оказалась, Ларс даже предположить не мог, что за информация в ней содержалась, однако логика и интуиция буквально кричали, что книга – вещь ценная. Если с интуицией все было понятно, то предположение о ценности книги с логической стороны опиралось на то, что руну сохранения на что попало наносить не станут. Подобные руны были во многих местах подземелья, и лишь благодаря им каменная кладка не обрушилась, навеки погребя под собой множество человеческих душ. Такая же руна была вырезана на прикладе арбалета, которым владел Ларс, а тот стоил немалых денег. Убрав добычу на дно мешка, Ларс закинул его за плечи, закрепил на лбу маленькую синюю пластинку, потер ее и, удостоверившись, что та стала испускать слабый свет, вышел из коморки, запирая за собой дверь на ключ. Итак первый, самый верхний уровень подземелья. Пространство между смертельно опасной поверхностью и вторым уровнем, где было куда больше народу. Однако и самый верхний уровень был далеко не пустынен. Тут хватало различного отребья, не нашедшего себе пристанища в других местах, бандитов, авантюристов и прочих не особо благонадежных личностей. Весь этот контингент кучковался в небольшие поселения, ведущие какое-никакое хозяйство. Единственным оплотом цивилизации был форпост Королевства, занимавшего весь четвертый и часть пятого уровня. Вот к этому форпосту и лежал путь Ларса. К счастью до него было не так уж и далеко. Бредя по петляющим коридорам, бывшими до Чумы подвалами домов, различными катакомбами и Королевской канализацией, Ларс представлял карту туннелей, которую когда-то заставлял учить дед. «Тут налево, затем налево на втором повороте, потом будет винодельня», - бормотал себе под нос Ларс, стараясь сосредоточится на воображаемой карте. Малейшая ошибка могла привести к тому, что молодой человек заблудится и потеряет слишком много и без того дефицитного времени. После второго поворота налево и правда показался небольшой костерок. «Так, вот и винодельня. Если в карауле Ульф придется чем-то откупаться». – подумал Ларс, ускоряя шаг.
-Стой кем бы ты не был! – послышался приказ, отданный низким басом.
-Ульф разуй глаза, это я –Ларс. – ответил Ларс, кладя руку на рукоять меча.
-Тогда не стой. – ответил Ульф, вновь садясь к костру.
Население небольшого поселения в бывшем винном погребе, называвшегося винодельней, состояло в основном из бывших бандитов и беглых рудокопов, которым повезло выбраться с Королевских штолен. Поэтому и прием здесь был соответствующий. У тех, кто мог дать отпор отнимали лишь малую часть, называя это платой за проход, а слабых и беззащитных отправляли на корм винным ракам, которых потом и продавали в Вольный город. В общем не плохо устроилась община. Правда был здесь у Ларса один знакомый, обязанный ему жизнью. Вот он всегда пропускал странника без лишних вопросов, внося за него в общак из своего кармана. Ларс подошел к костру и посмотрел на горящий огненный камень. Это было основное топливо, используемое под землей. Дерево было ужасно дорогим, чтобы тратить его на такие пустяки, как отопление помещений.
-Ну что принес на этот раз? – нетерпеливо спросил Ульф, переворачивая жарящуюся на огне крысиную тушку.
-Вот. – Ларс протянул три старые медные монеты.
Ульф недоверчиво попробовал монеты на зуб.
-Этого мало. – сказал он, убирая монеты в карман.
-Если этого мало, то следующий взнос я произведу своим клинком. – Ларс хищно улыбнулся.
-Ладно, но это последний раз. – ответил Ульф, откровенно побаивающийся заговоренного меча Ларса.
«И который это последний раз», - подумал Ларс, вставая от костра.
-Том сейчас на винодельне? – задал вопрос Ларс, делая два шага вперед.
-А где ему еще быть. – ответил Ульф. – Кстати, не хочешь купить эту жирную жареную крысу.
-Нет, ты же знаешь, я не люблю крысятину.
-Ну как хочешь. – Ульф впился зубами в горячую, истекающую жиром тушку.
Ларс пошел вперед и вскоре оказался в громадном зале бывшего винного погреба. У входа в другой тоннель происходила какая-то суета, поэтому Ларс, не раздумывая, отправился посмотреть, что же там происходит. Оказывается с винодельни отходил караван из нескольких повозок, груженых винными раками и прочим крайне сомнительным продуктом.
-Ларс, ты ли это?! – обрадовано поприветствовал худой, как щепка, мужчина с длинным лицом, покрытым россыпью оспин.
-Том, рад тебя видеть. – ответил Ларс, пожимая руку старому приятелю.
Два года назад, после возвращения с первого самостоятельного выхода на поверхность Ларс встретил беглого рудокопа, на которого напали несколько местных. Странник без жалости зарубил троих, после чего Том объявил себя вечным должником и пообещал всячески помогать своему спасителю. До того как загреметь в Королевские штольни Том держал небольшой трактир на четвертом уровне подземелья, этим же он и занялся после побега. Пускай хорошей еды, да и выпивки в этом захолустье было не достать, но Том мог готовить из чего угодно, а о его «грибном пойле» вообще знало все предместье.
-Направляетесь в Вольный город? – спросил Ларс, наконец выбравшись из объятий Тома.
-Да, ты с нами?
-Мне по пути. – ответил Ларс.
-Тогда плати либо десять вольногородских серебряных либо пять королевских. – произнес подошедший караванщик, здоровый, под два метра ростом, с лицом заросшим бородой, опускающейся на грудь.
-Я заплачу, хотя зная какой он боец, мог бы включить в состав каравана бесплатно. – ответил Том, не дав Ларсу вытащить из кошеля, висящего на поясе, монеты.
Караванщик забрал деньги, внимательно их осмотрел, попробовал на зуб и, удовлетворившись качеством монет, ссыпал их кошель.
-Твое место слева, у самой большой телеги. – сказал он Ларсу, развернулся и ушел.