Принцип сдержек и противовесов относится к одному из важнейших правовых инструментов, на основе которых в США сформирована система американской демократии. Первоначально этот принцип был применен в американской конституции, которая была разработана и принята в Филадельфии на заседании Конституционного конгресса в 1787 г. В этом историческом заседании принимали участие 55 делегатов от 12 из 13 штатов.
В текст конституции были включены основополагающие политические, личные и процессуальные права граждан, но позже под давлением активной общественности был принят в 1789 году Билль о правах (первые 10 поправок к конституции). Следует отметить, что в основе Конституции США находятся три политико-правовых принципа, к которым относятся принцип разделения властей, федерализм, судебный конституционный надзор. Первый из них, принцип разделения властей, и является основой системы «сдержек и противовесов (checks and balances)», т.к. его выполнение на практике позволяет не допускать чрезмерного усиления одной из трех ветвей властей – исполнительной, законодательной или судебной. Это достигается разделением властных функций между ними, что позволяет поддерживать в государстве демократические принципы управления. Это является главным смыслом системы сдержек и противовесов, т.к. указанные ветви власти взаимно уравновешивают друг друга.
Конкретно в США исполнительная, законодательная и судебная власти представлены президентом, конгрессом и верховным судом. Должность президента сочетает в себе полномочия главы государства и главы правительства, что дает возможность говорить о том, что США в подлинном смысле этого слова являются президентской республикой. При этом главы министерств назначаются президентом, но у него отсутствует право распускать высший законодательный орган. В свою очередь, конгресс не имеет права принимать вотум недоверия правительству. Кроме того, члены правительства не могут быть депутатами конгресса, а конгрессмены - членами правительства.
В качестве примера можно привести следующие ситуации, которые ярко характеризуют систему «сдержек и противовесов (checks and balances)». В частности, конгресс может отклонить президентский законопроект, а у президента есть право применить вето при утверждении какого-либо законопроекта. Многие из полномочий президента реализуются лишь при одобрении сената, что наглядно видно при ратификации международных соглашений. В свою очередь, у верховного суда есть право признания недействительными законов конгресса и актов исполнительной власти.
Следующим принципом, также отражающим принцип сдержек и противовесов, является федерализм. Он подразумевает достаточно жесткое разграничение полномочий федеральных властей и властей штатов. Следует иметь в виду, что штат не обладает независимостью, т.к. у него отсутствуют внешнеполитические полномочия, ограничены финансовые права, нет возможности для изменений формы правления и права на сецессию (добровольный выход из федерации). Одновременно штату предоставлены весьма широкие полномочия в сфере принятия собственных законов и конституций, регулирования внутренней экономики и торговли, формирования региональных органов власти, охране общественного порядка и т.д.
Важное значение в реализации системы сдержек и противовесов имеет судебный конституционный надзор. Под ним понимается право судов на признание законов конгресса и актов исполнительной власти недействительными, противоречащими конституции. При этом решения Верховного суда являются окончательными, т.к. он является высшим органом конституционного надзора. Таким образом, сочетание разделения властей, федерализма и судебного конституционного надзора дает возможность реализовать на практике систему «сдержек и противовесов (checks and balances)».