Неприятный осадок после встречи в парке даже по прошествии недели отказывался пропадать. Ирина была уверена, Егор – необычный человек, да и трёхцветная кошка вызывала подозрения. Больно не типичным выглядело её поведение. В общем, в парк Ирина от греха подальше больше не ходила, да и на улице, то и дело осматривалась. Иррациональный страх перед Егором и его кошкой портил и без того не слишком радужные будни. «Раз сверхъестественные существа не сказка, то и охотники на нечисть существуют. Б-р-р! Надеюсь, он не собирался сжечь меня на костре или воткнуть кол в сердце. Тот чёрный камень явно какой-то амулет. Егор проверял меня. Непонятно только удалось ли мне его обмануть», – думала Ирина, разбирая хлам на балконе. Приборка всегда действовала на неё благотворно, а сейчас ещё и отвлекала от ноющей рези в области спины и тягучей тоски. Болеутоляющее уже мало спасало, но переходить на морфий Ирина отказывалась, словно это была последняя грань. Несмотря на всё она наслаждалась каждым днём, проведённым рядом с дочкой. Отношения с Михаилом тоже постепенно выправились. Нет, о прежней любви и доверии говорить не приходилось. Сердце Ирины уже не принадлежало ни мужу, ни ей самой. «Простит ли меня Артём? Как он там? Позволит ли к нему вернуться? Может, я уже не стану вампиршей?» – в очередной раз закололи в её сердце иголки вопросов, вызывая тяжкий вздох. (Читать начало истории)
Ирина неосторожно потянула пакет с верхней полки и чуть не получила по голове коробкой. С глухим стуком она упала в шаге от женщины.
– Вот, зараза! Ну, кто так положил?
На правом боку картонной коробки красовалась кривая надпись фломастером: «Вещи с дачи. Чердак 2».
– Странно, я думала, уже всё перебрала.
Дачу её родителей они продавали в спешке, хватали и упаковывали, что придётся. В результате, много нужного осталось новым владельцам, а куча барахла переехала к ним на балкон и в гараж.
Ирина открыла коробку. Искусно вышитые салфетки, чуть пожелтевшие от времени, пара книг о лекарственных растениях и садоводстве, которые можно смело продавать как раритет, виниловые пластинки без обложек и резная шкатулка, завёрнутая в старую скатерть. Последняя находка особенно заинтересовала женщину. Шкатулка была добротная, среднего размера, украшенная необычными узорами, похожими на символы. Ирина не помнила, что когда-то видела её у матери.
– Наверное, тебя ещё бабушка, а может даже прабабушка на чердак отнесла. Только почему такую красоту прятали? – пробормотала Ирина, нежно поглаживая шкатулку.
Крышка никак не поддавалась, хотя замка видно не было.
– Присохла что ли? Ай! – воскликнула Ирина, прижимая к губам пораненный палец.
Раздался еле слышный щелчок, и крышка шкатулки приоткрылась.
– Всё чудесатей и чудесатей.
«Даже не начинай придумывать! Просто тут какой-то хитрый замок... Или бабушка действительно ведьма, – подумала Ирина, припомнив ритуал со старейшиной. – Ерунда! Она была обычной старушкой. Мы с ней в пуговки играли, телевизор смотрели, в лес ходили за грибами и ягодами. Конечно, я её не слишком хорошо помню. Она умерла, когда мне только шесть лет исполнилось». С любопытством женщина заглянула в шкатулку, но ничего удивительно не заметила. Исписанная аккуратным почерком стопка грубой бумаги, прошитая красной ниткой, пучки сушёной травы и кружевная тесьма. Против воли в душе Ирины всколыхнулось разочарование.
– А ты уж несметные сокровища вообразила или волшебные артефакты, – рассмеялась над собой Ирина. – Ладно, пора заканчивать с приборкой и готовить ужин.
Она убрала коробку обратно, а шкатулку отнесла к себе в спальню. Она планировала вечером почитать записи. «Интересно, что в них? Любовные письма, рецепты или даже дневник. Тогда неприлично его читать. Это же сокровенное. С другой стороны, если бы она не хотела, чтобы его обнаружили, стоило сжечь. А вдруг просто не успела? Бабушка же внезапно умерла», – подумала Ирина, хозяйничая на кухне.
Оставшаяся часть дня пролетела в мелких делах и заботах. Ирина забрала Оленьку из детского сада до дневного сна. Дочка терпеть не могла укладываться в кровать после обеда. «Я бегать и играть хочу, а не смотреть в потолок. Мамочка, забери меня пораньше. Ты же не работаешь… А я тебе по дому помогать буду», – канючила хитрая попрыгунья. Ирина была не против. Хотя с каждым днём силы утекали, как песок в сломанных часах, и ей не хотелось, чтобы дочка вновь видела её такой беспомощной и жалкой. «Уходи, пока не поздно, – ворчал внутренний голос, но она неизменно отвечала: – Ещё не время. Я хочу побыть с дочкой».
Михаил пришёл с работы позже обычного. Ирина усмехнулась, отметив его нервозность и бегающий взгляд. Муж никогда не умел достойно притворяться. «Ну-ну. Как-то он умудрялся скрывать интрижку с Ксюшей», – ехидно поддел внутренний голос. «Просто это я слишком ему доверяла. Любовь слепа», – парировала Ирина, накрывая на стол. Былой злости и ревности не осталось. Её органы чувств, обострившиеся после вампирского укуса, последнее время давали сбой. Запахи, звуки, цвета то становились чётче, ярче и многограннее, то искажались и притуплялись. То Ирина по мимике, жестам, движениям человека с лёгкостью определяла настроение, самочувствие и даже в какой-то мере помыслы, то погружалась в оцепенение, словно внутри леденея. Тогда ей было абсолютно всё равно, что происходит рядом.
– Как день прошёл? – поинтересовалась она у мужа, накрывая на стол.
– Нормально.
– Выглядишь уставшим.
– Много дел.
– Понятно. Давай кушать, я твою любимую солянку приготовила.
– Спасибо. А ты как день провела?
– Потихоньку, – отозвалась Ирина, морщась от внимательного взгляда мужа.
Хочешь задать вопрос – задавай, а не выискивай подтверждения собственным выводам.
– Ладно, кушай, а я пойду, прилягу.
По пути Ирина заглянула в детскую. Оленька смотрела мультики. Обняв дочку, она немного посидела рядом, но, когда боль в очередной раз вгрызлась в печень, ушла в спальню. Две таблетки обезболивающего, и вновь можно жить. Ирина грустно улыбнулась, легла на кровать, включила светильник и открыла шкатулку. Она со странным замиранием сердца взяла в руки пожелтевшие страницы, исписанные красивым, почти каллиграфическим почерком. Всё её домыслы по поводу их содержания оказались ложными. Это были не рецепты кулинарных изысков или знахарских заметок, не дневник и не любовные письма. Это оказалась рукопись. Ирина сама не заметила, как прочитала на одном дыхании историю о другом мире, приключениях и любви ведьмы и вампира. «Не знала, что бабушка мечтала стать писательницей… Жаль, что она так и не закончила книгу, получилось очень интересно, – подумала Ирина, откидываясь на подушку. Шея от неудобной позы противно ныла и покалывала. – Удивительно, что бабушка писала фэнтези, да ещё и о вампирах. Я думала, раньше только сказки придумывали, да реалистическую прозу».
Сон к Ирине никак не шёл, хотя стрелки часов перевалили за полночь. Мысли скакали в её голове, как заведённые. Они погружали в прошлое, заставляли сомневаться в будущем и подкидывали новые и новые вопросы. Плюнув на бесперспективные попытки уснуть, она вновь включила свет и взяла шкатулку. Ирина сама не знала зачем, ведь уже всё рассмотрела и прочитала. Оказалось, впечатление обманчиво и не зря её руки, так и тянулись к деревянной вещице.
– Как я сразу не заметила, – удивлённо прошептала Ирина, рассмотрев нацарапанное на дне шкатулке имя. Буквы были маленькими и нечёткими. – Агата.
Её сердце кольнуло, а знакомое имя забилось в голове, как мячик для пинг-понга. «Это совпадение. Куда больший бред, что я, вообще, аналогию провела. Агата – ведьма из другого мира, а моя родня с Земли и обычные люди, – разозлилась на себя Ирина. – Чья же это шкатулка? И принадлежит ли моей семье?». Её прабабушку звали Анна, бабушку – Мария, маму – Полина. Шкатулка дошла до неё или из совсем далёких времён, или с блошиных рынков? Мама обожала старинные вещи, и, если удавалось выкроить деньги, обязательно покупала какую-нибудь безделушку с историей и ставила в секретер. Но эта шкатулка почему-то пылилась на даче.
«Вдруг это псевдоним? Анна – Агата. Вполне правдоподобно. С необычным именем больше шанс прославится», – подумала Ирина и провела пальцем по накарябанным буквам. Раздался щелчок, и на дне шкатулки открылось маленькое потайное отделение.
– А вот и сокровища, – еле слышно выдохнула она, с восхищением разглядывая старинное кольцо с рубином.
Камень был с крупную горошину. Он отличался искусной огранкой и насыщенным цветом, подобно спелому гранату. Женщина не удержалась, примерила его на указательный палец и залюбовалась игрой света в рубине и изящной оправой из белого золота или даже платины. Такое кольцо достойно королевы. «Мне точно носить его не стоит. Если уж за безделушку из ювелирного убить готовы, то за старинное великолепие некоторые даже душу дьяволу продадут», – резюмировала Ирина, но расставаться с кольцом не хотелось. – Ладно, дома меня никто чужой не видит, побуду хоть ночью шикарной женщиной в дорогом украшении». Она хихикнула собственной шутке, выключила свет, немного покрутилась, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза. Сон накрыл её удушающей волной. Она летела над горами со снежными вершинами, альпийскими лугами, деревнями, ощущала холод камня, руки Артёма на талии, слышала свой стон. Ирина словно раздвоилась. Она горела от страсти к вампиру и парила рядом, как бестелесный дух. Странные ощущения, одновременно пугающие и притягивающие.
Утром Ирина проснулась разбитой, как будто не отдыхала, а разгружала вагоны с картошкой. Сны выветрились из её головы, словно туман. Во рту скопилась горечь, тело налилось слабостью и ноющей болью, а голова гудела словно набат.
– Ох, – несчастно выдохнула она, пытаясь встать с постели, но тут же рухнула обратно на подушку.
Ирина посмотрела на часы, стоящие на прикроватной тумбе. Семь тридцать. Михаил собирается на работу, а Оленька в садик. В её помощи они уже не нуждались. «Так и должно быть, – подумала она, закрывая глаза. – Жизнь продолжается, а мне пора уходить. Я провела замечательный месяц рядом с дочкой. Мы гуляли, смеялись, стряпали печенье и секретничали». Однако Ирина даже самой себе стыдилась признаться, что на самом деле хочет уйти.
– Ириша? – еле слышно позвал Михаил, открывая дверь спальни.
– Да.
– Как ты? – обеспокоенно спросил муж, присаживаясь на краешек кровати и накрывая её руку своей.
– Бывало и лучше.
– Что это? – удивился Михаил, разглядывая кольцо на женском пальце.
– Представляешь, вчера нашла в старой шкатулке, – жизнерадостно выдала Ирина, с трудом подавляя желание вырвать свою руку.
Ей было противно, словно показала сокровенное чужому человеку.
– Ничего себе, – присвистнул муж. – Иногда прибираться полезно и выгодно.
– Точно, – натянуто отозвалась Ирина.
Часто шутки Михаила она не понимала.
– Больше там ничего не было?
– Нет.
– Какие на сегодня планы?
– Никаких.
Михаил кивнул, а Ирина ощутила укол раздражения. Муж явно не просто так зашёл. И разговор ожидается неприятный, раз тянет время. Она резко спросила:
– Что ты хотел?
– Я думаю, Оленьку отправить к своей маме.
– Почему?
– Тебе же стало хуже.
Его слова ударили словно обухом. Ирина тяжело вздохнула. Ей казалось, она хорошо притворяется. Возможно, и сегодня ей бы удалось побороть слабость и боль. Самое сложное встать с постели.
– Тем более, мама собиралась поехать в деревню. Оленька нормальным воздухом подышит, побегает, в лес по грибы походит, – продолжил Михаил, не глядя на жену. – Перед зимой ей надо сил набраться. Сама же знаешь, как Олька часто простывает.
Ирина молчала. Она понимала желание Михаила отослать дочку подальше от дома и оградить от травмы видеть угасающую мать.
– Прости, но я думаю, так всем будет лучше.
– Наверное, – не стала спорить Ирина.
– Может, стоит вернуться в больницу?
«Мечтает избавиться. Не виню. Обуза никому не в радость. Тем более, его ждёт не до ждётся пышущая здоровьем и любовью Ксюша», – усмехнулась Ирина.
– Нет, меня отправили умирать, что я и делаю.
– Иришка, не говори так!
– Почему? Это же правда.
– Всё равно, – упрямо отозвался Михаил, стискивая руку жены.
– Хорошо. Больше не буду. Думаю, мне стоит уехать.
– Ты с ума сошла?! – Муж вскочил и заходил кругами. – Как ты себе это представляешь?
– Куплю по Интернету билеты, доеду до аэропорта и улечу. Если не тянуть, то сил на последнее путешествие хватит.
– И куда?
– К морю.
– Опять?! У тебя горячка.
– Нет.
– Куда ты в таком состоянии поедешь?! Кто за тобой ухаживать будет? Нет и ещё раз нет! Это просто немыслимо! Я никуда тебя не отпущу.
– Как ты себе это представляешь?
– Запросто. Отберу ноутбук и запру в квартире.
– Ты это серьёзно? – изумлённо выдохнула Ирина, приподнимаясь на кровати.
Она даже не могла представить, что столкнётся с такими сложностями. А стоило бы предугадать.
– Абсолютно.
– Но так нельзя?!
– Можно. Я действую в твоих интересах.
– Не правда!
– Давай закончим этот бесполезный разговор. Мне пора на работу. Отдыхай.
Михаил наклонился, поцеловал жену в щёку и ушёл. Ирина с трудом подавила желание кинуться следом или хоть запустить подушкой. «Идиотка! Дотянула до немощности, теперь жди, когда заживо похоронят. Точнее, закопают то мёртвую, а я потом очнусь… Нет, я так легко не сдамся. Усыплю бдительность и убегу. Лишь бы тело совсем не подвело», – подумала она с тоской.
Хлопнула входная дверь, несколько раз провернулся ключ, и наступила тишина.
– Закрыл, гад, – прошептала Ирина, и на глазах защипали слёзы.
Зачем она только начала этот разговор? Все беды в мире от того, что вовремя не удалось промолчать.
День тянулся невыносимо медленно. Ирина смогла встать с постели, и немного позанималась домашними делами, но силы быстро иссякли. Запасные ключи от квартиры она не нашла. Михаил всё предусмотрел, даже Интернет отключил. Последнее совсем жестоко. Виртуальная жизнь и общение единственное, что ей доступно в полной мере. Те далёкие, скрытые за аватарками люди оказались куда лучшими друзьями, чем Ксюша.
– Надеюсь, Михаил и Оленька будут о вас хорошо заботиться, – говорила Ирина, поливая и опрыскивая любимые фикусы, драцену и фаленопсисы.
Она с нежностью гладила мягкие ворсистые листья фиалок. У неё собралась маленькая коллекция – двадцать пять сортов и разновидностей.
– Напишу дочке подсказки, как за вами ухаживать. Она у меня умная и добрая девочка... Как хочется, чтобы у неё всё сложилось хорошо.
Михаил пришёл после работы, заглянул в спальню и с тоской посмотрел на скрюченную фигурку, лежащую на кровати. Ирина забылась тревожным сном. Его сердце разрывалось от чувства вины и невозможности помочь, а ещё от малодушного желания сбежать. Он всегда считал себя сильным, стойким, способным всё преодолеть, но жизнь показала ему своё место. Михаил не смог стать для жены достойной опорой и предал в самый нелёгкий момент. Но сейчас он не струсит, и будет с Ириной до конца, как бы тяжело не пришлось.
– Миша? – позвала Ирина, открыв глаза.
– Да, дорогая.
Она поморщилась и сказала:
– Не закрывай меня больше. Это как-то унизительно.
– Я забочусь о тебе.
– Отлично. Только давай как-нибудь по-другому. Я ещё не выжила из ума, чтобы меня изолировать.
– Ты права, прости, – согласился Михаил, подумав: «Лучше поставлю на её телефон специальное приложение, спрячу паспорт, деньги. Так я всегда смогу её найти и уберечь от глупостей».
– Я лапшу сварила. Сделай себе с сыром.
– Ты сама то ела?
Ирина кивнула. Можно же считать полноценной едой стакан кефира?
– Миша, открой, пожалуйста, окно.
– Там прохладно и идёт дождь.
– Пусть!
Муж не стал спорить и откинул створку пластиковой рамы. В комнату ворвался свежий воздух и городской гомон. Ирина улыбнулась, а Михаил покачал головой и вышел из спальни. Всё-таки жена сильно изменилась. Даже в мелочах. Раньше она боялась сквозняков и терпеть не могла дождь.
«Как там Артём? Вспоминает обо мне? Искал ли? Зря я вот так сбежала. Хотя, честное слово, я пыталась по-другому, – вздохнула Ирина. – Сможет ли он простить? Я предала его. Пусть и не желая… Не думала, что буду сожалеть о возможности чувствовать вампирский зов. Минуты помешательства легко перетерпеть ради встречи с любимым. Артём бы нашёл меня и забрал с собой. Как же сильно я этого хочу!».