Маленькая пушистая зайчишка Фри даже не успела понять, как она оказалась одна посреди открытой тропы, отрезанная от защитной тени деревьев и высокой спасительной травы. «Раз, два три четыре пять», - внезапно всплыл в ее памяти обрывок дурацкой детской считалочки.
Свист крыльев и грозный клекот хищной птицы, которая пикировала на нее из-под облаков, внезапно заставил ее оцепенеть и вместо спасительного бегства, замерев, прижаться к земле. «Беги, - зазвенел тоненький голосок в голове, но первый голос тупо продолжал – вышел зайчик погулять…»
Когти ястреба пронзили нежную шкурку и плотно обхватили щуплое тельце детеныша…
«Вдруг охотник выбегает…»
Еще мгновение и у Фри перехватило дыхание от стремительно набранной высоты. «Ну вот и все…. Почему я не пробовала бежать… неужели сегодня?!! Сейчас?!! …Пиф-паф…»
Спустя годы, она так и не могла понять, что же случилось: сбили хищника охотники, спугнула другая опасность или просто волей случая громадный ястреб разжал когти и уронил свою добычу. Но через час или полтора чудом спасшаяся зайчишка медленно открыла глаза, постепенно приходя в себя от сокрушительного падения на землю. Разбитое тело ныло сразу во всех местах, больно было даже подумать о том, чтобы пошевелиться. Так прошло двое суток. Мучительно хотелось пить… И история наша скорее всего не имела бы продолжения, но счастливые случайности так же щедро рассыпаны на дороге жизни, как и катастрофы, для тех, кто умеет обращать на них внимание.
Деревенские ребята забрели на поляну в поисках ягод, а вместо того нашли полумертвого зайчонка. Вот так добыча! Тронули палочкой, Фри слабо шевельнула ушком, - жива, мол. Так и оказалась она на попечении у двенадцатилетней Оли и ее младшего брата Шурика.
Девочке так жаль было несчастного зверька, что она стойко выдержала все атаки родителей «давай не будем заставлять несчастное существо мучаться», а когда через полгода Фри окончательно пришла в себя, бдительно отбивала попытки десятилетнего братца поиздеваться над зайчонком.
Мальчишки… Такой народ… Исследователи. Разрушители. Покорители природы. Шурик видел в спасенном зайчонке только пушистую шкурку, забавные ушки и возможность насладиться рискованными экспериментами над зверьком вместе с друзьями. Стоило Оле отвернуться, он вытаскивал дрожащую от ужаса зайчишку из коробки бежал к ребятам – посадить ее в банку и пустить с откоса, испробовать в ручье новую лодочку из бересты, снарядив Фри в качестве матроса, наконец, просто потискать за уши и мягкий животик. Жертва была бессильна сопротивляться, она даже не делала попыток сбежать, каждый раз попадая под власть знакомого уже ледяного оцепенения. Она лишь ждала, когда кончится очередная экзекуция, тревожно втягивая носиком запах рук возившихся с ней мальчишек. Финал был почти всегда одинаков. Оля обнаруживала пропажу, как разъяренная кошка бросалась на мальчишек, отбирала у них пленницу и возвращала в коробку, грозясь самыми страшными карами от лица родителей жестокому братишке.
Но родители видели самым справедливым решением проблемы не четвертовать сына, а отпустить наконец подросшую зайчиху домой в лес. Наконец, Оля согласилась, и в одно субботнее утро со слезами попрощалась с любимицей Фри на ближайшей лесной опушке.
Прошло время.
Фри стала совсем взрослой зайчихой, быстрой, ловкой и очень умной, ведь опасные испытания закаляют и совершенствуют не только людей, но и животных. Она отличалась от своих соплеменников не только внутренне, но и внешне. Как будто это был зверь другой породы – вместо уютно-миловидной закругленности форм - вытянутый изящный силуэт, словно бы выточенные из алебастра лапки и прекрасные раскосые карие глаза, похожие скорее на глаза оленихи, чем на заячьи. Даже ушки, казалось, были у нее Уже и немного длиннее, чем у других зайчих. Возможно, дело было в том, что страх снова оказаться в передряге не покидал нашу героиню и заставлял быть начеку, прислушиваться, принюхиваться, приглядываться и словно бы вытягиваться навстречу подозрительным запахам и звукам. А может, это только наши фантазии. Она постоянно была настолько настороже, что даже не могла как следует подружиться ни с одним зайцем. Да, честно говоря, не особенно к этому стремилась – появятся зайчата и бояться нужно будет вдесятеро больше, а это казалось совсем непосильным для ее сердечка. Ведь сердце свое наша девочка ощущала так, как будто когти грозной птицы так и остались в нем и при малейшей тени опасности – до боли сжимают его стальной хваткой.
Почти каждую ночь Фри видела один и тот сон – ее накрывает огромная тень ястреба. Когтистая лапа впивается в сердце, становится трудно дышать, внезапно она ощущает запах человека и видит, что задыхается в мальчишеских ладонях, слышит смех своих мучителей, еще мгновение – и зайчиха посыпалась в слезах.
Она не знала, как себе помочь, но отчаянно нуждалась в помощи. Однажды тревожное прислушивание вылилось в приступ паники, который выгнал ее из леса на ночной проселок, там она попала в свет фар проезжавшей «газели», и километров семь мчалась по дороге, рискуя погибнуть под колесами, пока водитель не притормозил у обочины, дав ей возможность оторваться от случайного преследования. Это неприятное приключение стал последней каплей, переполнившей чашу ее тревог. Натянутая струна лопнула.
«Я не могу больше бояться, ощущать этот холод внутри себя, я должна вернуть себе свою жизнь. Неужели проклятая птица навечно поселилась во мне? Как же справиться с ней? Да и возможно ли это?»
Следующей ночью, когда кошмарный сон начался снова, она не замерла как обычно, приникнув к земле, закрыв глаза и прижав свои изящные ушки, а повернулась навстречу Тени. Огромный черный ястреб захлопал крыльями и сел на нижнюю ветку рядом стоящей липы.
«Ну, здравствуй девочка, долго же я за тобой гонялся, прежде чем ты решилась поговорить со мной», - сказал ястреб и вдруг совсем по голубиному наклонил голову набок. Его голос показался Фри странно знакомым.
«Зачем ты преследуешь меня, - напористо ответила она вместо приветствия, - или выпустил меня тогда, чтобы мучать все эти годы?»
Птица зажмурилась и захлопала крыльями, расхохотавшись в ответ. Она заметно уменьшилась в размере. Перья приобрели сизый отлив.
«Того несчастного разбойника поймали охотники через пару месяцев после вашей встречи, и я ношу его обличье только по милости твоего воображения.»
«Кто же ты? И с какой стати смеешься над страданием, которое мне причиняешь?»
«Назови меня любым именем – Преследователь, Кошмар, Страх, Защитник, Хранитель – любое мне будет впору.»
«ХРАНИТЕЛЬ?!!!»
«Да, потому что кто-то из твоих далеких предков послал меня, чтобы я хранил тебя от любых опасностей, которые только могут появиться в твоей заячьей в жизни. Чуткие уши, быстрые ноги, ловкость и – Страх, который заставляет твое сердце стучать сильнее, голову точнее соображать, как избежать малейшей опасности. Много лет я присматриваю за тобой и надо сказать – у меня неплохо это получается».
«Неплохо?! Но эта мука. Я живу от одного твоего движения когтей до другого, и …»
«Когтей? – перебил взволнованную зайчиху СтраХранитель – Прости меня, я лишь хотел сделать твое сердце сильнее в минуту опасности, но обличье, которое я ношу, и чувства, которые у тебя вызываю – это только твой собственный выбор».
Фри увидела, что разговаривает с прекрасным фиолетовым фазаном.
«Теперь загляни в свое сердце сама», - попросил он.
Зайчиха послушно закрыла глаза и увидела … свое собственное Сердце в тисках когтистой лапы. Фри вздрогнула, но слова волшебной птицы зазвучали в ней, и она продолжала смотреть, преодолевая режущую боль. Постепенно ощущения стихали, а когти на глазах стали таять, пока не превратились в тончайшие серебряные нити, драгоценным невесомым и почти невидимым покровом окутывающие потеплевшее и забившееся ровно сердце. Фри залюбовалась мерцающими искрами покрова и впервые за очень долгое время почувствовала тихую радость и спокойную уверенность. Она откуда-то знала, что мягкая защита в момент опасности станет тверже титана и может легко выдержать груз многотонного грузовика, позволяя при этом ее сердцу свободно дышать.
«Прощай, девочка, теперь ты сама управляешь своей защитой, и сама хранишь свое Сердце, - как будто издалека долетел до нее голос волшебной птицы.
«Спасибо тебе, Хранитель, что защищал меня столько лет от настоящих и мнимых опасностей, спасибо, что научил различать их, и спасибо, что отдаешь ключи от моей осторожности в мои собственные лапки. Благодарю тебя и прощай.»
«Ты готова», - ответила птица голосом так похожим на голос прабабушки-зайчихи.
От звука хлопающих крыльев Фри проснулась с улыбкой на прекрасной мордочке. Открыв глаза, она неожиданно увидела прямо перед собой молодого зайца склонившегося над ней совсем низко. Сердце привычно дрогнуло… Но может быть это была уже какая-то немножечко другая дрожь)).
**********************
Через положенное время у Фри появились пушистые зайчата – два мальчика и две девочки, а еще через месяц она впервые взяла их на прогулку в дальний лес.
Малышка Кри расшалилась и ускакала на открытую поляну. Внезапно ее накрыла прозрачная тень. Материнское сердце затрепетало и как будто сделалось больше. Потом Фри выдохнула и улыбнулась.
«Дочка, смотри какая туча, наверное скоро пойдет дождь, не убегай далеко, родная, нам надо найти место, где наши шубки останутся сухими», - ласково позвала она.