Немецкий футбол всегда был на ведущих ролях в Европе и Мире - сборная всегда была фаворитом чемпионатов Мира и Европы, а немецкие клубы каждый год претендовали на победу в еврокубках, в том числе и на Кубок Европейских Чемпионов. Но вот побед клубы из этой страны добились не так уж и много. За исключением трех побед "Золотой Баварии" начала 70-х и удивительной победы Гамбурга в 1983 году, ни один клуб из этой страны к главному европейскому трофею не прикасался. В свое время близки к этому были франкфуртский Айнтрахт и Боруссия из Менхенгладбаха, но дело ограничилось финалом. Лишь в 1997 году, впервые в истории объединенной Германии - Кубок Чемпионов завоевал клуб из этой страны. И это была не Бавария...
Уже третий сезон подряд в Лиге Чемпионов наблюдалась стабильность, видимо - новый формат прижился и требовал лишь минимальных изменений. На мой взгляд, в тех розыгрышах не совсем справедливо выглядело неучастие в турнире команд из стран с низким рейтингом, хотя по зрелищности - турнир от их отсутствия конечно-же выигрывал. Эта квалификация, несомненно запомнится болельщикам с постсоветского пространства, со знаком минус. Дело в том, что чемпионы России и Украины - Алания и Динамо Киев, потерпели в квалификации серьезное фиаско. И если от дебютанта из России никто особо ничего и не ждал, то поражение киевлян, в двух матчах от венского Рапида, с общим счетом - 2-6 выглядело очень болезненно. Да и чемпион самой большой страны в Европе, проигрывать чемпиону Шотландии, с общим счетом - 3-10 просто не имел никакого права. Поучиться, как добываются путевки на групповой этап Лиги Чемпионов - Динамо и Алания могли бы у любого победителя квалификационного раунда, например: у Русенборга. Норвежцы уступили в первом матче прошлогоднему полуфиналисту Лиги Чемпионов - Панатинаикосу - 1-0, а в ответной встрече сотворил настоящее чудо. В ответной встрече очень долго норвежцы не могли взломать оборону гостей, но продолжали гнуть свою линию и на 63 минуте все-же уравняли шансы. После этого психологическое преимущество было на стороне хозяев. Дополнительное время они начали мощно и ошеломили Панатинаикос сразу двумя голами. Вернулся в групповой этап и Гетеборг, довольно легко переигравший Ференцварош. Упорным выдалось противостояние польского Видзева и датского Брондбю. Поляки сумели больше забить на выезде, за счет чего и прошли в групповой этап. Довольно легко прошла бельгийский Брюгге - румынская Стяуа, а швейцарский Грассхопер просто уничтожил оборону чешской Славии - 6-0. В споре соседей по югу Европы - Фенербахче с трудом, но переиграл, по итогам двух матчей израильский Маккаби.
После жеребьевки группового этапа, можно было четко предположить команды, которые продолжат борьбу за трофей в плей-офф - оставалось лишь определить, кому достанутся первые, а кому вторые места. Но не все из фаворитов смогли в итоге оправдать ожидания - кое кто покинул турнир уже после группового этапа, а среди аутсайдеров нашлась команда, которая преподнесла настоящий сюрприз.
Группа А - Осер (Франция), Аякс (Голландия), Грассхопер (Швейцария),
Глазго Рейнджерс (Шотландия).
Группа А, как раз выглядела наиболее сбалансированной по составу. Главным фаворитом конечно был Аякс, ну а в борьбу за вторую путевку с Осером мог вмешаться и Рейнджерс, да и Грассхопер уже во второй раз принимал участие в групповом этапе и обладал определенным опытом. Свой опыт чемпион Швейцарии продемонстрировал уже в первом туре, уверенно переиграв дома - Рейнджерс. В битве же фаворитов - Аякс сумел добыть победу во Франции, обыграв Осер, благодаря голу Литманена, забитого уже на 4-й минуте встречи. Ну а во втором туре - Грассхопер удивил гораздо сильнее победив в Амстердаме - Аякс. Хотя такие провалы были свойственны тому Аяксу. Обозначился и явный аутсайдер - Рейнджерс проиграл дома - Осеру и осел на дне таблицы. Ничего хорошего не предвещали шотландцам и две очные встречи против Аякса, особенно после поражения последних от Грассхопера. Аякс, как и ожидалось, выместил злость на Рейнджерс и победил - 4-1. Наконец-то оступился Грассхопер, потерпев минимальное поражение от Осера. Через две недели - Аякс снова обыграл Рейнджерс, а вот Осер не смог отстоять свою честь в Швейцарии и проиграл - 1-3. Шансы Грассхопера, после четырех сыгранных туров на выход из группы выглядели очень высокими - чемпион Швейцарии делил первое место с Аяксом, а Осер отставал на три очка. Но швейцарцы умудрились проиграть в оставшихся матчах, видимо надеясь на то, что Аякс обыграет в Амстердаме - Осер. Но французский клуб смог настроиться на решающий матч должным образом и одержал в Амстердаме важнейшую победу. В последнем-же туре и Аякс и Осер победили и набрав одинаковое количество очков вместе шагнули в плей-офф. В итоге - французы даже оказались впереди Аякса.
Группа В - Атлетико (Испания), Боруссия (Германия), Видзев (Польша), Стяуа (Румыния).
В этой группе все было очевидно еще до начала группового этапа. Атлетико и Боруссия были явными фаворитами и должны были выходить из группы. Стяуа тогда уже была далеко не та, что выигрывала Кубок Чемпионов, а Видзев и вовсе не имел опыта Лиги Чемпионов. Фавориты начали с побед. Победы получились разные - Атлетико не пощадил дома - Стяуа - 4-0, а Боруссия имя подавляющее преимущество забила два гола Видзеву и успокоилась. В концовке поляки еще и смогли отквитать один мяч. Во втором туре преимущество фаворитов было еще более очевидным. В выездных матчах - Атлетико и Боруссия одержали разгромные победы. Ключевой матч в этой группе состоялся в третьем туре - в Мадриде. Соперники выясняли - кто-же больше заслуживает первое место. Сильнее оказались гости, а победу Боруссии принес точный удар Штефана Ройтера. Стяуа также минимально победила дома - Видзев. Все здорово начиналось для Боруссии и в ответном матче против Атлетико - Хайко Хеерлих открыл счет, но уже к перерыву счет был - 1-2, в пользу гостей. С этим же счетом и закончился матч - теперь Атлетико имел преимущество, в случае равенства очков. Перед пятым туром фавориты группы уже все решили. Как будто сговорившись они дарят своим соперникам ничьи - по очкам по-прежнему сохраняется равенство. Чтобы сохранить первое место, испанцам нужно было победить в последнем туре Видзев, но победа далась нелегко. Лишь в концовке встречи, проходившей в Мадриде - Пантич забил победный гол. А вот Стяуа решила сыграть с Боруссией в атакующий футбол и получила пять мячей в свои ворота, правда и забила три.
Группа С - Ювентус (Италия), Манчестер Юнайтед (Англия), Фенербахче (Турция), Рапид (Австрия).
Группу С также возглавляли два клуба, которые не должны были испытать проблем на групповом этапе. Ювентусу и Манчестер Юнайтед предстояло побороться с Рапидом и Фенербахче. Наверняка болельщики англичан вспоминали неудачное противостояние Красных Дьяволов против другого представителя Турции - Галатасарая и соперник из этой страны вызывал определенные опасения. Манчестер действитк=ельно стартовал с поражения, только не в Стамбуле, а в Турине. Гол Бокшича принес Ювентусу важнейшую победу над своим основным конкурентом. В Вене выясняли отношения потенциальные аутсайдеры Рапид и Фенербахче, в тот вечер так и не выявившие сильнейшего. Во втором туре - Манчестер Юнайтед не очень убедительно переиграл дома Рапид. Ювентус снова повторил результат первого тура и снова результат сделал Алан Бокшич. К счастью для английских болельщиков, поездка их любимцев в Турцию, на этот раз прошла удачно - удалось обыграть Фенербахче - 2-0. А вот Ювентус первый раз оступился не сумев переиграть на выезде - Рапид. Разница в очках между фаворитами сократилась до одного очка и чтобы не отстать от Ювентуса - Юнайтед всего лишь надо было обыграть на Олд Траффорд чемпиона Турции. Но Манчестер Юнайтед умудрился проиграть этот матч. Ювентус же наоборот провел мощный матч против Рапида, отгрузив в ворота австрийцев пять голов. Шансы МЮ на первое место в группе таяли на глазах, в случае неудачи в очном поединке пятого тура, шансы пропадали бы окончательно. Англичане бились, но снова уступили итальянцам - отставание в очках стало недосягаемым. В последнем туре фавориты одержали синхронные победы.
Группа D - Милан (Италия), Порту (Португалия), Гетеборг (Швеция), Русенборг (Норвегия).
Группа D, в том сезоне, так и осталась единственной, где за бортом турнира остался большой клуб. Милан и Порту конечно же считались здесь вне конкуренции. Конечно, вспоминая недавние подвиги Гетеборга в Лиге Чемпионов, можно было предположить, что шведы снова смогут навязать борьбу лидерам. Но угроза топ-клубам пришла совсем не из Швеции, а из соседней Норвегии, где в середине 90-х на первые роли вышел Русенборг. Уже первый тур в этой группе принес весьма любопытные и довольно неожиданные результаты. Оба матча получились результативными. В Швеции Гетеборг уступил Русенборгу - 2-3, а в Милане, одноименный клуб с тем же счетом уступил Порту. Во втором туре, оступившийся на старте Милан поставил на место Русенборг, разгромив его в Тронхейме. Порту же вышел в единоличные лидеры победив дома Гетеборг. После двух проигранных матчей Порту, в третьем и четвертом турах, казалось-бы Русенборг окончательно выпал из борьбы. Но в спаренных матчах с Гетеборгом, на выезде оступился Милан. Порту уже практически забронировал себе первое место, а вот борьба за вторую путевку обострилась. Результаты пятого тура закрутили интригу до предела. Русенборг переиграл Гетеборг, а Порту и Милан сыграли вничью. Перед последним туром все было в пользу итальянского суперклуба. Осталось только победить в домашнем матче - Русенборг и дело сделано. Но именно в этом матче и прогремела главная сенсация группового этапа. Милан неожиданно уступил выскочкам из Тронхейма и уступил Русенборгу место в плей-офф.
Первые матче 1/4 финала, прошедшие 5 марта 1997 года принесли достаточно предсказуемые результаты. Пожалуй лишь разгром Порту от Манчестер Юнайтед выглядел слегка неожиданно. Боруссия по делу переиграла в Дортмунде - Осер - 3-1. Аякс так и не смог толком ничего сделать с крепкой обороной Атлетико. Единственное, на что хватило голландцев - это сравнять счет. Героическую ничью на своем поле, против Ювентуса отстоял и Русенборг. В ответных поединках опытный Ювентус сумел справиться с Русенборгом на своем поле, не в самом простом поединке. Порту нужно было отыгрывать огромную разницу, но португальцы снова не смогли поразить ворота англичан. Боруссия обыграла Осер и во Франции. Украшением же всей четвертьфинальной серии стало противостояние на Висенте Кальдерон, где Атлетико принимал Аякс. Основное время вновь закончилось вничью, а вот в дополнительное время было по настоящему жарко. Спустя 10 минут овертайма игрок Аякса - Дани вывел гостей вперед, но уже через пять минут Пантич снова сравнял счет. Победу же гостям, на 119 минуте принес точный удар Бабангиды.
Запас талантов Аякса, в те годы был настолько велик, что даже продав половину состава - клуб снова добрался до полуфинала турнира. Но вот состязаться на равных с опытным Ювентусом голландцы в том сезоне не смогли. Уже в Амстердаме - Аякс проиграл - немного, всего - 1-2. Но ответная игра в Турине не сулила ничего хорошего. Действительно, в ответной игре - Ювентус словно включил максимальные обороты и довольно легко переиграл своего главного конкурента в борьбе за трофей. В другой паре - Боруссия и Манчестер Юнайтед выдали два довольно скучных матча, в которых удачливее оказались немцы. Оба матча Боруссия победила, с одинаковым счетом - 1-0, забив в одном из них в концовке, а в другом - в самом дебюте встречи.
Всего год назад эти две команды играли между собой на групповом этапе и тогда Ювентус выглядел намного солиднее Боруссии. И в этом финале конечно-же все считали фаворитом именно итальянцев. Более того этот статус они стали подтверждать уже с первых минут игры. Боруссия была прижата к своим воротам. Лишь к середине первого тайма, когда Ювентус чуть ослабил свою хватку - немцы стали подбираться к воротам Ювентуса. Роковыми для итальянцев стали два угловых, поданные Андреасом Мёллером и завершившиеся точными ударами другого футболиста сборной Германии - Карла-Хайнца Ридле. Кстати, Ридле перед финалом приснился вещий сон, где он забивал Ювентусу два гола правой и левой ногой. Правда наяву он забил ногой и головой, но сама эта история удивительна. В перерыве - Хитцфельд дал установку игрокам - не играть на удержание счета, но растущее давление Ювентуса просто не давало немцам выйти в атаку и развить успех. Выход Дель Пьеро на замену усилил натиск еще сильнее. Молодой итальянец все-же добился своего и сократил разрыв в счете. Казалось, что Боруссия начинает отступать и второй гол Ювентуса лишь дело времени. Но в этот самый момент, на замену герою матча - Ридле выходит молодой Ларс Риккен. Буквально первым же касанием молодой талант буквально "хоронит" надежды Ювентуса на спасение - пушечный удар Риккена достигает своей цели.
Такой уверенной победы от немцев не ожидал пожалуй никто. Победа выглядела не совсем логичной, но побеждает - как говорят сильнейший. А Боруссия в том сезоне действительно сыграла очень здорово.