Ивану IV потребовалось два похода, чтобы присоединить крупный торговый центр бывшей Золотой Орды к России. Оба раза город был взят фактически без боя.
Через 2 года после триумфа над Казанским ханством царь Иван IV продолжил свою экспансию на Восток, собирая осколки Золотой Орды. Следующей целью стало Астраханское ханство — самое слабое из оставшихся татарских государств, по очереди контролируемое то крымчаками, то ногайцами. Русские решили вклиниться в этот спор и показать, кто настоящий хозяин Поволжья.
Хаджи-Тархан: недолгая история независимой Астрахани
Учёные до сих пор не могут установить точную дату образования Астраханского ханства. В отличие от соседних государств, об истории этого осталось очень скудное количество письменных источников, которые могли бы пролить свет на историю Астрахани до её присоединения к России. Среди историков доминирует мнение, что город возник на побережье Каспийского моря в XIII веке и находился на 12 километров выше от центра современного города. Русские, видимо, знали о жемчужине на берегах Волги: в летописях можно встретить сообщение о том, что в 1375 году новгородские ушкуйники даже предприняли нападение на город, сплавившись вниз по Волге на кораблях, но попали в плен.
В 1395 году город серьёзно пострадал от войск Тамерлана — несмотря на то, что власти решили сдаться без боя, среднеазиатский завоеватель разрешил своим подданным вволю пограбить жемчужину Каспийского моря. Но даже после разрушений, учинённых войсками Тимура, Хаджи-Тархан сохранял своё экономическое значение и был лакомым куском во время бесконечных междоусобных войн в Золотой Орде.
На протяжении всей первой половины XVI века за влияние над Астраханью борются несколько крупных региональных игроков: крымчаки, ногайцы и русские. При дворе хана оформляются влиятельные группировки, тяготевшие к той или иной державе. Московская Русь успешно использовала внутриполитическую борьбу в Астрахани: в 1533 году между странами был заключён договор о союзе и торговых привилегиях русским купцам. Такая внешнеполитическая линия астраханцев диктовалась соперничеством с Крымским ханством, стремившимся получить контроль над важным торговым центром на Каспийском море.
Однако уже после присоединения Казанского ханства к России в 1552 году, когда появилась общая граница с Астраханью, появилась идея расширить влияние Москвы на весь Волжский торговый путь.
Завоевание Астрахани: первый поход и вассализация
К походу на побережье Каспийского моря Иван IV основательно подготовился, заручившись поддержкой ногайского хана Исмаила. С началом навигации на Волге, весной 1554 года, несколько отрядов общей численностью в 35−40 тысяч человек отправились в поход на юг, к побережью Каспия. 27 июня произошла первая стычка ратников с войсками астраханского хана у Чёрного Яра, завершившаяся победой московских войск.
После неудачного преследования хана Ямгурчея русские решили не присоединять Астрахань, а поставить в городе лояльного Москве хана. Им стал Дервиш-Али, правнук знаменитого Ахмата, уже правивший на берегах Каспия с 1537 по 1539 годы. С новым ханом русские заключили мирный договор, по которому Астрахань становилась вассалом Русского царства и обязывалась ежегодно выплачивать дань 1200 рублей серебром.
Местное население сочло подписанный с московитами договор унизительным и кабальным. Этими настроениями не преминул воспользоваться и Дервиш-Али, стремившийся сбросить с себя контроль Москвы, начав контакты с крымчаками. Летом 1555 года тот даже выслал из Астрахани царского «наместника» П. Тургенева, что было расценено как прямая измена. Однако силовыми методами восстанавливать порядок на только завоёванных землях Иван IV не решался. В августе 1555 года он отправил небольшой отряд стрельцов и казаков во главе Григория Кафтырева и атамана Федора Павлова. Они вновь заняли Астрахань без сопротивления — хан, опасаясь расправы, бежал из города вместе с жителями.
С приходом царского чиновника в городе фактически сложилось двоевластие и началась борьба между русскими «государевыми людьми» и сторонниками хана за контроль над Астраханью.
Присоединение Астрахани — свержение Дервиша-Али
Карательная экспедиция против непокорного Дервиша-Али началась весной 1556 года. Теперь раз русских войск, посланных на Каспий, было на порядок меньше, чем за два года до этого: стрельцы, вятское ополчение, донские и волжские казаки общей численностью не более 3 тысяч человек. Каждый отряд самостоятельно добирался до Астрахани из мест своей дислокации.
Первыми к городу подошли волжские казаки под руководством атамана Ляпуна Филимонова. Не дожидаясь подхода союзников, они внезапно напали на немногочисленный гарнизон и разбили его. С подходом стрельцов и ополчения русским удалось получить полный контроль над Астраханью. Хан Дервиш-Али же предпочёл удалиться из города в свою ставку, расположенную в 20 километрах ниже по течению Волги, у самого Каспийского моря.
Жирную точку на вооружённом сопротивлении Дервиша-Али, тем не менее, нанесли лояльные Ивану IV ногайцы — именно они нанесли астраханскому хану серию ощутимых поражений, после которых он принял решение бежать сначала в Азов, а оттуда ещё дальше — в Мекку.
На сей раз присоединение ханства пошло по жёсткому сценарию — в город вводилась русская администрация, и назначался русский же воевода. Вскоре вместо Хаджи-Тархана через два года была заложена новая крепость, ставшая центром современной Астрахани.