Явление шестое
Камень гнева божия
Как описать путешествие по густонаселенной стране на медленной повозке? Изо дня в день похожие пейзажи, одинаковые дороги, замощенные диким камнем («И где люди набрали столько одинаковых камней?»), однообразные имперские постоялые дворы, словно близнецы-братья, ежевечерне принимающие фургон в свое чрево, одинаковая, хоть и сносная еда. Для описания следующих пяти дней хватило бы одного слова: скука.
Скучали ли ее спутники, Несса не знала. Все эти дни она не находила себе места, истово желая хоть какого-то разнообразия. Но день сменялся днем, повозка скрипела на камнях, покачиваясь, и ничего не происходило.
Поэтому, когда на горизонте появился лес, девушка поначалу никак не отреагировала – дороги в империи были обсажены ветрозащитными посадками, и поначалу лес воспринялся как очередная такая полоса, облекающая перекресток. Но чем ближе фургон подъезжал к лесу, тем очевиднее становилось, что к этому скоплению деревьев люди непричастны.
Тарташ, чья очередь править должна была наступить через три колокола, высунулся из-под тента и прислушался.
– Скучно, говоришь? – скрипуче обратился он к квартеронке, изображавшей мальчишку на козлах повозки. Несса искренне ненавидела дурацкую соломенную шляпу, бесформенную холщовую рубаху и такие же порты, которые ей приходилось на себя напяливать. Но спутники не без злорадства объявили: или маскировка, или сиди в фургоне. И ради возможности вырваться из-под душного пыльного полога Нессе приходилось терпеть это убожество.
– А то сам не знаешь… – вяло огрызнулась девушка.
– Смотри, как бы вскоре не оказалось слишком весело, – покачал головой тер’коэр, скрываясь в фургоне.
– Вот в этом все они… – не слишком тихо буркнула Несса, в явной надежде, что спутники услышат. Даже идея поругаться казалась сейчас просто замечательной.
Но фургон хранил гробовое молчание.
***
Два колокола спустя фургон въехал под кроны первого встреченного дикого леса. Сухой и пыльный воздух сменился влажной прохладой, старые деревья с толстенными стволами презрительно отмахивались ветвями от жары средней полосы. Где-то недалеко журчал ручей. Но мощенная камнем дорога все так же убегала вдаль. Повеселевшая квартеронка вертелась на козлах, разглядывая почти родные деревья.
Из недр фургона высунулся сумрачный Инглав, оглядел окружающее великолепие и хмыкнул:
– Так, егоза. Давай-ка внутрь. Тарташ что-то чувствует, но не может точно сказать что.
– Он вечно что-то чувствует, а мне в духоте и пыли париться… – пробурчала девушка, перебираясь с козел в темную духоту фургона.
Тер’коэр все так же обнимался с котелком. Это уже вошло у него в привычку. Тонкие пальцы ощупывали края дырки, глаза были закрыты. На появление Нессы он никак не среагировал, продолжая исследовать пробитый металл. Девушка испытала сильнейшее искушение ткнуть менталиста хвостом.
– Ты же знаешь, что это бесполезно, – хмыкнул тот, не открывая глаз. – Не мешай мне. От тебя идет такой хаотический поток мыслей и желаний, что это сбивает весь настрой.
– Тебе помешаешь, – досадливо поджала губы квартеронка, остро чувствуя себя маленькой и неполноценной.
– Думай о приятном: скоро драка, – усмехнулся тер’коэр, открывая глаза. – И… вот что, слезь-ка с фургона и иди лесом.
– Уж послал, так послал… – фыркнула Несса, тем не менее выбираясь наружу через задний борт.
Тарташ промолчал в ответ.
Дорога в этом месте делает крутую петлю, обегая старую замшелую скалу. Даже упорные имперские строители не осилили разрушить эту махину, предпочтя удлинить дорогу. Скала эта в незапамятные времена упала с небес – то ли в знак гнева богов, то ли сама по себе – и погрузилась глубоко в болото, только макушка осталась над поверхностью. Со временем поваленные деревья выросли с новой силой, а болото пересохло. Когда же полторы сотни оборотов назад строители, прокладывая дорогу в западные провинции, натолкнулись на скалу, от нее на поверхности остался желвак с несколько домов размером да мелкая россыпь камней. Камни пустили в дело, а желвак поковыряли да оставили. Небесный камень оказался крепче, чем людские кирки. Так что теперь дорога почтительно обегала каменного исполина. Образуя идеальное место для засады…
Несса передвигалась по лесу, как учили в школе: стелющимся шагом, ощупывая носком землю, перед тем как перенести вес. Не идеально, как честно признавалась она себе, но терпимо. По крайней мере, низшие ее услышать точно не смогли бы.
Девушка так увлеклась, что едва не наступила на парочку упомянутых низших. Вдруг в пяти шагах что-то шевельнулось, и квартеронка замерла – таким громким оказалось еле слышное движение.
«Каждый раз, когда я пренебрежительно думаю о людях, они удивляют меня», – упрекнула себя ар’шасс, всматриваясь в лес. Вроде только двое. Вооруженные странными ружьями: с длинным стволом, массивным прикладом и непонятной трубкой поверх ствола, в которую низшие периодически поглядывали.
Несса практически перестала дышать, замерев в подлеске рядом с засадой.
«Как-то далеко они от дороги, – подумала она, стиснув в кулаке окованный кончик хвоста, чтобы не выдал ненароком. – А у меня, как назло, ничего с собой нет… Надо прекращать ходить с голыми руками».
К засаде, почти не издавая звуков, приблизился еще один человек. На этот раз девушка увидела его лицо – тот самый пижон с броневоза. «Так-так… Живучий, талантливый, – вспомнила она высказывание Тарташа, – и упрямый. Надо тебя, красавчик, прикопать здесь. Иначе ты и впрямь не отцепишься. А мы уже почти в предгорьях».
– Они близко. Постарайтесь попасть большому в голову, другие места у него хорошо защищены, – тихо произнес пришедший.
– Уж постараемся, – хохотнул один из лежащих в засаде. – Ты только вымани его из фургона, а то сквозь ткань не угадаешь, где у него голова…
– Ш-ш-ш! Тише! Последыши хорошо слышат, а тут место так и навевает подозрения… Ладно, я пошел. Будьте начеку.
И пижон удалился.
– Навевает ему… Вот ведь командир на нашу голову. А зачем было устраивать лежку тут, если место навевает? – тихонько пробурчал человек.
– А отсюда к болоту подход удобный. Сразу скинуть мешки – и никаких проблем. Ну были последыши. Ну исчезли. Ищи их… – откликнулся напарник, прикладываясь к трубке.
– Говорят же, последыши друг друга чуют…
– Много чего говорят. Ну а коли вправду чуют, то тогда место – лучше не сыскать. Тут никакая чуйка не поможет, Камень Божьего Гнева магию так перекручивает, что тут даже заклинания не работают.
– Вот как? Ну тогда ладно…
И засадники замолчали.
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.