«Нас называли злом во плоти, за наши взгляды, наши методы. А сами, четвертовали наших братьев и сажали на кол наших сестёр. Наших детей уводили в рабство, а наши города грабили и предавали огню. Да будут свидетелями Старшие Братья, я клянусь быть хоть злом, хоть живым Павшим, если это прекратит зверства врагов наших!»
– Тан-Митис, Второй Верховный Предводитель. Из энциклопедии «Священная война. Биографии лидеров и военачальников»
Астис. Империя, южная колония
Аст поправляет висящий на плече пулемёт, поднимает голову и задумчиво чешет себя за ухом, разглядывая защитную стену имперцев. Потом пожимает плечами и стучит. Кошкодевичьим кулаком. В огромную. Имперскую. Стену.
Как будто ей откроют, в самом деле.
Они и не открыли. Вместо этого её окружили и начали угрожать мечами и пистолетами.
Ну, ей не привыкать.
- Спокойно, товарищи! - Астис оставляет пулемёт болтаться на плече и поднимает вверх одну руку - другой она шарит по складкам мантии, ища свой паспорт. - Во! - аллвесса достаёт из кармана бумагу и демонстрирует имперцам. - Что, схавали?
- Что тут происходит? - мужчина средних лет раздвигает солдат в стороны и подходит к Астис.
- Думали, колонистский шпион, генерал! - пищит кто-то сзади.
- Мушкет не смущает?
- Пулемёт! - обиженно поправляет Астис.
Генерал отбирает у неё паспорт, что-то проверяет и возвращает ей.
- Имперский наёмник, бестолочи! Что, никогда аллвов не видели?
- Имперских - нет…
- Разойтись! - командует генерал. - Ты тут зачем?
Аллвесса пожимает плечами.
- Да так… торговля, геноцид… обычные купеческие дела, в общем. Вы это, как в атаку пойдёте, позовите меня, - добавляет она.
Генерал с подозрением смотрит на неё, однако потом всё же кивает.
- Но до этого - сидеть в лагере и высовываться.
Астис вздыхает, но… выбора у неё нет.
***
- Здрасьте, товарищи-колонисты, мы пришли к вам… убивать!
Получилось не в рифму, зато по смыслу.
Астис ждёт, пока имперские солдаты вступят в рукопашный бой, а затем поднимает пулемёт и начинает методично расстреливать раненых врагов.
Первые несколько пуль пролетают мимо (хотя бы имперцев не задели, и на том спасибо), пока руки не привыкают к оружию. Потом Аст стреляет в голову Колониста и вышибает тому кишки. Не спрашивайте, так получилось.
Имперцы сокрушают первую линию обороны и идут дальше. Астис - за ними. Всё, что ей остаётся с её пулемётом - ходить следом и добивать раненых наёмников. Потом, кстати, нужно будет спросить, что делают с ранеными имперцами. Если что, можно и тех пристрелить.
Бедность колонии сразу же бросается в глаза. Порт построен имперцами, однако колонисты захватили его почти сотню лет назад. За это время здания обветшали, стоящие в гавани корабли сгнили, а немногие жители живут в крайней нищите. Им фактически оказывают услугу.
Астис стреляет ещё несколько раз, поражаясь тому, насколько неумелые наёмники в этой колонии (ой, а это случайно не имперец был).
Так, ладно. Она уже достаточно навоевалась, можно и помародёрить. Интересно, а в дома вламываться можно? Сейчас выясним.
Первый дом, в который заходит Астис, оказывается пустым. Второй тоже. Аллвесса понимает, что почти все жители колонии давно сбежали и добыча ей не светит… ся. В щели между досками что-то светится.
Астис, недолго думая, стреляет в доску (не сказать, что это сильно помогло), а потом выламывает её руками и извлекает из тайного воняющего плесенью хранилища ожерелье. Аллвесса смеряет его взглядом торговца и решает, что при должной чистке оно может на что-то сгодиться.
Удовлетворившись добычей (для первого раза неплохо), Астис возвращается в имперский лагерь. К ней уже привыкли, так что никто не обращает особого внимания.
Теперь она может заняться своими привычными делами.
Димитрий.
Они шли в тишине. Димитрий рассматривал коридор, а она ему не мешала, только отвечала на задаваемые вопросы.
Место, где очнулся маг, оказалось комнатой с Колодцами – особым местом заключения. Как он и думал. А сейчас он шёл по оплоту Алого ордена – сердцу таинственной организации Культа. На вопрос о местонахождении ему ответили «на глубине в одну или две тысячи человеческих ростов». Что-то более точное – секрет. Ожидаемо.
Сам коридор тоже был интересным. Он был широким и высоким, как двухэтажный дом. Зачем такой масштаб быстро стало ясно, когда мимо них проходили культисты в алых мантиях самых разных форм и размеров. От миниатюрных, с палец, до монструозно огромных многоногих
существ. Было похоже, что здесь собрались представители всех разумных существ Нейи. И все неизменно выражали почтение его спутнику. Кем же она была?
– Кто я? Скромный служитель Культа, – мелодично ответила она на вопрос.
– Ага, конечно. Я тогда архимаг Агмасс, – с едким сарказмом проговорил он.
– Приятно познакомиться, архимаг Агмасс. Как ваше здоровье?
Димитрий не стал продолжать разговор. Спорить с этой невозмутимой женщиной было бессмысленно. Вместо этого продолжил смотреть по сторонам.
Спустя примерно час с начала движения, коридор начал меняться. Монолитный камень сменился небесно-голубыми облицовочными плитами. Стало заметно светлее. На потолке увеличилось число сияющих белым грибов – аналог фонарей. А вот грибы росли на багровых лианах, полностью закрывших потолок. И по этим лианам часто перебегали насекомообразные монстры, перенося грузы.
Димитрий вздохнул. Хотел, но так и остался с открытым ртом.
После очередного подземного перекрёстка они, видимо вошли в какой-то сектор. То ли медицинский, то ли исследовательский. Это было не так важно.
В стенах появились большие толстые стёкла. И то, что происходило внутри, привело мага в замешательство.
Внутри просторной комнаты было подвешено несколько людей. Они выглядели жутко.
В их тела, лишённые кожи, вшивали свисающие с потолка ярко-алые тонкие нити. У кого-то удалили органы, чтобы заменить их мерзко выглядящим серым желе. И всеми этими процедурами занимались худые фигуры в алых мантиях.
Один из «хирургов», заметив наблюдателя, стоящего у окна, обернулся.
Это было существо с шестью длинными тонкими руками и такими же длинными и тонкими пальцами. Лицо под капюшоном было скрыто шёлковой тканью.
Но Димитрий хорошо видел горящие красным глаза сквозь тонкую материю. Много больших глаз.
В голове появился болезненный гул, что быстро нарастал. И прекратился так же внезапно, как и появился.
Когда маг открыл глаза, многоглазый культист уже вернулся к работе, старательно пришивая нити к человеческому телу. А рядом с Димитрием, лицом к окну, стояла дама в алом платье.
– Что это за чертовщина?
– Всего лишь улучшение человеческого организма, – сухо ответила она, - Члены Алого ордена должны быть сильны и телом, и духом. А люди очень хрупкие создания…
На этих словах она повернулась к нему.
– А что, заинтересовался? – она подошла ближе – Может быть, ты хочешь вступить к нам в орден?
Он отступил на шаг. Она на шаг приблизилась.
Это было похоже на танец, а лёгкий аромат вишни добавлял атмосферы.
Это было бы даже романтично, если бы не «улучшение человеческого организма», что проходило за стеной. Димитрия застал врасплох такой поворот событий.
– Коллектив у нас надёжный, за спину сможешь не волноваться. Отменные мастера разных боевых искусств, магии в том числе. Есть возможности для роста. Тебе будет доступно снаряжение, какое только можно достать в Культе, – она наклонилась к нему и прошептала – А твой ритуал вступления в орден я проведу лично. Что думаешь?
Он отошёл ещё дальше. И, наконец, взяв себя в руки ответил:
– Н-нет! Ни в коем с-случае!
Он тяжело отдышался, будто после долгого бега. На мгновение он потерял бдительность.
Эта женщина опасна!
Она же слегка рассмеялась.
– Ты слишком напрягся, мой дорогой маг. Никто тебя против воли в орден тащить не будет. Но моё предложение в силе, передумаешь – скажи.
После этого они продолжили путь. Она спокойно шла, будто ничего и не произошло.
А вот Димитрий так не мог. Вся эта ситуация только прибавляла ему беспокойства. Мало того, что его затащили неизвестно куда, непонятно зачем, так и вступить предлагают, будто ничего странного в этом нет. А культисты, между прочим, сожгли ту деревню на границе.
Точно, в этом круговороте событий, у него совсем из головы вылетело. Он прекратил движение.
– И долго мне ещё здесь находиться? Зачем меня вообще похитили? Где девушка, которая была со мной? Зачем, зачем вы напали на деревню в Королевстве? Вы убили ни в чём неповинных крестьян и магов! – с нажимом сказал он – Отвечайте, я никуда не пойду, пока не получу ответов!
Она остановилась.
– …Ты так хочешь это знать сейчас? – спустя небольшой паузы спросила она.
– Да, – Димитрий был непреклонен. Возможно, стояло выждать и разузнать обстановку, но ему надоело плыть по течению. Пора действовать, даже если он рискует пострадать. Или умереть. Долгая жизнь труса не стояла и гроша.
Она вздохнула, всё ещё стоя к нему спиной.
– Пойми меня правильно. К тебе особое отношение исключительно из-за сложившейся ситуации. А безвинно убиенные маги, да? – она усмехнулась. А потом начала смеяться, звонко и пронзительно. Но не было в смехе веселья. А только кипящая ненависть и жуткая жажда крови.
У него побежали мурашки по коже.
Дама в алом резко обернулась. Её глаз не было видно, но он физически чувствовал, как они прожигали его насквозь.
– Эти маги. У меня на глазах. Сожгли. Всю. Мою. Семью, – она вновь склонилась над ним. Но теперь вместо чарующего голоса раздавалось низкое рычанье – Ни оставили в живых никого. В тот день я лишилась всего. Дома, семьи, друга… И собственной жизни. Я вернулась в мир живых не по собственной прихоти. Будь моя воля, я бы навсегда растворилась в бездне. Но воля Всевышних была иной. Теперь я обязана вечность находиться здесь, работая не покладая рук, чтобы жители моей страны обитали в мире и счастье. Таков мой долг. И только из-за него я не отправилась в твоё любимое Королевство, мать его, Магов, чтобы лично разорвать каждого чёртового жителя этого насквозь гнилого государства. Я не имею ни малейшего желания встречать тебя здесь с улыбкой, после того, что вы, маги, сотворили. Но мир находится на грани катастрофы. И, боюсь, только вы, Отмеченные смертью, сможете её предотвратить. Существа, что связаны с другим миром. Что
обладают невероятным потенциалом. И если, чтобы спасти этот мир, мне придётся заключить сделку с демоном – я это сделаю. Я ответила на твои вопросы, дорогой маг?
– Да, – у Димитрий не захотел больше продолжать тему. К тому же, он получил информацию, которую предстоит переварить.
– В таком случае, поспешим. У меня впечатление, будто наш путь тянется почти полмесяца, – Она развернулась, – Ах, да. Дальше, может быть немного… странно. Не обращай на непонятные вещи внимания, и иди за мной.
Дальнейшую дорогу они шли в тишине. Он пытался понять, как ему реагировать на полученные откровения. А она… просто молчала. Он не пытался больше у неё что-то выпытать.
Вскоре, он понял, о каких «странностях» она говорила.
Сначала стало мрачнее. То есть, в этих подземных переходах естественно, что при плохом освещении становится темно, но… с освещением, как раз всё было в порядке. Будто, сам воздух потускнел. А потом коридор поплыл перед глазами.
Буквально.
Стены начали качаться, словно волны. Ноги утопали в камне, как в вязком болоте.
А в каждой тени появились сотни пульсирующих глаз, неотрывно наблюдающим за магом.
И, словно этого было мало, коридор стал стягиваться какую-то тёмную воронку, в которую стремительно уплывал Димитрий…
– Похоже, тебе стоит развить свои навыки.
Голос доносился откуда-то издалека. Димитрий… не понимал, какого Каменщика здесь происходит. С реальностью вокруг него началась твориться какой-то бред.
И пока, маг сохранял спокойствие в этой ситуации, внезапно всё пришло в норму.
– А ты выглядишь спокойным, хотя попал под её воздействие Похвально, – отметила дама. Она стояла около массивных каменных дверей с рунами, печатями и чарами – В таком случае, продолжим путь. Осталось недолго.
Он последовал её словам.
На тех дверях было чьё-то имя. Таранэлла, если он правильно разобрал. Возможно, очередной пленник или эксперимент ордена.
И они, наконец, пришли. Его спутница остановилась у изысканных белоснежных дверей с золотыми барельефами каких-то животных.
– Ты желал узнать, почему ты оказался здесь? Причин много, но главная – Он хотел тебя видеть. Это существо облает мудростью, что ни я, ни ты, никто-либо другой неспособен достичь. Не способен познать. И он решил, что вызвать тебя было необходимо. Встреча с ним – величайшая честь, что может быть дарована смертному на этой грешной земле. Постарайся вести себя подобающе, – на этих словах она открыла двери.
За ними была ярко освещённая круглая зала с чашеобразным потолком. Лианы, имевшиеся здесь в невероятном количестве, срастались в центре в огромное дерево.
Пока они обходили дерево по кругу, Димитрий рассматривал помещение. Дерево, похоже, было какой-то ключевой точкой этих лиан, что проходили по всему подземелью. Присмотревшись поближе, он понял, что лианы и дерево пульсируют, меняясь с ярко-алого на тёмно-бардовый. Корни дерева утопали в озере из серебренной жидкости. Она испарялась, создавая тонкий туман
на поверхности. Они обошли дерево. Точнее, то, что казалось им. Это оказалось подобием трона, на котором восседал человек.
– Ох, какая радость, вы, всё-таки добрались – услышал он мягкий, но звучный голос.
Это был мужчина неопределённого возраста в длинном полупрозрачном белом одеянии. Лицо, как и у дамы в алом, полностью закрыто вуалью. Однако на нём также были золотые украшения, части одежды и большая корона-диадема в виде расходящихся в стороны металлических лучей.
А по неприкрытым участкам кожи пробегали маленькие волны нежно-жёлтого огня.
Мужчина начал вставать.
Димитрий увидел, как от спины встававшего начали отрываться алые лианы… или, скорее, это были сосуды?
– Заметил, да? – грустно усмехнулся мужчина, – Вернувшись в этот мир, я был слаб. Чрезвычайно слаб, ничем не отличаясь от живого мертвеца. Но меня тепло приняли. Перенесли сюда, где с помощью донорской крови исцеляют моё бренное тело. Но достаточно вступлений. Здесь меня называют Старшим Братом, можете звать также. Димитрий, верно? Приятно познакомиться.
Мужчина протянул руку.
Маг поколебался, но, всё же, пожал её.
– Мне… тоже. Для чего вы хотели меня видеть?
Бледные руки мужчины были слегка тёплыми, как и огонь, что по ним бегал. Димитрий ощущал от него знакомое и чуждое чувство одновременно. За свою жизнь маг повидал разных монстров и людей, но такую ауру непостижимости он чувствовал впервые. Это существо не принадлежало человеческому миру.
– Я вернулся из небытия. Буквально из ничто. Пустота, что по кусочкам разъедает твою сознание. Жуткое место.
– Знакомо. Не так давно я и сам побывал в… подобно – сказал Димитрий, вспомнив место своего заключения. Колодцы.
– Сочувствую, – кивнул Старший Брат – И находясь там, неизвестные года, я встретил сущности, находящиеся за гранью моего понимания, и узнал вещи, немыслимые для моего рассудка. Как бы то ни было, я смог вернуться на Нейю, пусть и в ужасном состоянии. Мир… на пороге бедствия, исключительного, с самого рождения планеты. И я вынужден просить вашей помощи, Отмеченные смертью. Вы уже участвовали в изменении судьбы мира. И я прошу сделать это снова. Миру необходимы старые и новые герои. Иначе… погибнут тысяч, миллионы существ. Эта угроза затрагивает всех, от людей, до монстров и духов… Девочка, будь добра…
«Девочка» в алом платье передала магу какую-то зарисовку. Там было изображена спираль вокруг чьего-то плеча.
– Что это? – спросил Димитрий.
– Это рисунок древнейшего артефакта. Сила одного способна творить немыслимые вещи. А несколько… Трудно представить, что они способны натворить, попадись в недобрые руки. Они слишком опасны. И как бы прекрасны не были бы их силы, их необходимо уничтожить. Во благо мира. Не слушайте сладкие речи, выбирайте умом и сердцем. Я должен извиниться, я ещё не полностью восстановился, – сказал он и сел обратно. Алые сосуды сразу прицепились к нему – Прости, что притащили сюда так внезапно. Я, надеюсь, вы примете верное решение. Даст Солнце, мы ещё увидимся.
– Пойдём, Отмеченный смертью – проговорила дама и направилась на выход. Димитрий попрощался со Старшим Братом и пошёл следом.
Они шли совсем другой дорогой.
– Куда мы направляемся?
– Ты возвращаешься обратно, на поверхность. Основная цель визита закончена, и теперь ты можешь быть свободен. И вот, возьми, – она передала свёрток – Это маяк Алого ордена. Если захочешь связаться – просто порви или сожги его. Магия сразу применится, и к тебе тайно придёт один из культистов. Достаточно применить в любом городе любой страны. Это на случай, если решишь сотрудничать с нами. А если нет – можешь просто выкинуть его.
Прошло ещё какое-то время. Наконец, они пришли к огромному залу со множеством туннелей. Некоторые обвалены, видимо, специально. На платформе рядом с ними, на какую-то гигантскую многоножку крепили грузы и усаживались люди.
– Что это?..
– Ах, это – протянула его спутница – один из видов транспортов Культа, тысяченожка. Очень удобно. Печально, сколько существ люди называют монстрами, и истребляют только по этой причине. Чисто людской расизм. И вон тот жучок вывезет тебя наверх.
Димитрий посмотрел на, сравнительно, небольшую тысяченожку, что жевала мох в загоне недалеко от него.
– Я… Никогда не пользовался таким… транспортом. Боюсь, меня укачает с непривычки.
– Об этом не беспокойся, во сне ты особых недомоганий не почувствуешь.
– Во сне?
– Да. Мы оказали тебе исключительное доверие, показав это место, но ты не член ордена. Вот вступишь, тогда и поговорим. А пока что, местоположение нашего подземного комплекса останется в секрете. – она усмехнулась. Перемены в её настроении, мягко сказать, беспокоили Димитрия. Но беседовать с ней вполне можно, что точно хорошо, – А вот и твой водитель. На этом я вас оставлю.
Она ушла.
Его водитель – невысокий культист в, неожиданно, чёрной мантии и мраморной маске какого-то бородача. Его оружием была катана, размером больше него.
Он встал с корточек и вывел «транспорт» к месту посадки.
– Садись – сухо сказал тот, указав на странного вида седло на спине тысяченожки. Он… малолетний парень, так? Голос, рост… Впрочем, Димитрий родился больше двух сотен лет назад. Ему, фактически, почти каждый годится в прапрапраправнуки. А на другом седле была…
– Малюка! – маг уже и не ждал её увидеть. Она была привязана ремнями и крепко спала, но это точно была она, причём живая.
– Давай быстрее, у меня ещё достаточно дел – проворчал культист.
Это было забавно, но Димитрий, сдержав смех, сел. Культист ловко привязал его фиксирующими ремнями.
– Следующая остановка – Королевство Магов. Приятной поездки, – на этих словах, коротышка бросил щепотку фиолетового порошка.
Сознание мага проваливалось в сон.
Опять.
***
В сознание он пришёл в лесу. Недолгим после проснулась и Малюка. Немного поплутав, они вышли к городу Амбуаз – ныне ближайший город Королевства Магов к Культу. Последний захватил часть южных территорий.
Димитрию предстоит многое обдумать. И разговорить Малюку, а то она так и не проронила ни слова.
Вальтизар. Племена снежных орков, город Драр
Как же жаль, что лекарь был убит в одной из тех заварушек. Огромный порез от плеча до поясницы вместе с разрезанной голенью доставляли безумную боль, которую смогут снять только по возвращению в Кригамахт. Выходить никуда не хотелось, да в свете последних событий, это казалось не слишком безопасным. Но зашедший орк пообещал хорошее зрелище и Вальтизар поверил ему.
***
Матиас сидел в сырой, холодной темнице уже некоторое время. Ему дали еду, воду, даже достаточно тёплую одежду, не били и не пытали. Матиасу довелось побывать в тюрьме Королевства пару дней и условия там явно были намного хуже, чем здесь. Но что бесило больше всего - взгляды других пленных. Они смотрели на него с презрением, с яростью, с печалью, плевали в лицо и постоянно орали, какой он урод. Ещё посмотрим, кто урод, не зря же орки здесь их держат.
***
Имперцев привели на своеобразную арену. Судя по всему, когда-то это была большая низменность с какими-то зданиями, но здания сгорели и орки обнесли уступы заборы, а овраг туннелями соединили с небольшой сетью катакомб под городом. На лавках уже сидели множество людей и орков, ожидая начала представления.
Человек, но явно проживший всю жизнь с орками, выйдя в центр арены, объявил:
- Вначале вашему внимание будет представлять пара битва монстр с монстр, потом - искусство приручатель и огнеметатель. И в конце, на закат солнца, смельчаки смогут сразиться с лживый маг! На протяжении всего действие вы можете ставить что угодно на кто угодно!
Они действительно затеяли большое шоу.
Первый бой был разогревочным. Два орка, играя на флейтах, вывели из туннелей на арену двух злых волков. Когда орки перестали играть, звери кинулись друг на друга. Первый вцепился в горло, другой - в грудь. Бой закончился быстро, второй волк просто задохнулся, не сумев выбраться из смертельного захвата. От зрителей почти не было реакции, но оказалось, что один из колонистов выиграл выжившего волка.
Дальше уже было интереснее. На арену вывели трёх бизниксов, редких существ, похожих на бизонов, но с окаменелой, твердой шерстью, большими острыми рогами и, как говорят, некоторыми магическими способностями, и гарма, большого пса с четырьмя налитыми кровью глазами, известного своей крайней жестокостью, привычной обычно людям, а не зверям. Орки, державшие существ подождали несколько минут, пока все желающие сделают ставки и начали бой. Гарм сразу же, одним прыжком из другого конца арены прыгнул на бизникса и оторвал часть его головы. Второй бизникс, прохрипев что-то, с разгона понёсся на пса и смог откинуть того на пару метров, распаров рогами бок. Уже послышались радостные и горестные возгласы зрителей, но гарм поднялся с земли, кинулся и когтями надвое разрезал голову второму бизниксу. Рана на кобеле затянулась и он уже двигался к последнему бизниксу. Исход был очевиден, гарм слишком силён, но бизникс ударил копытом по земле и под гармом поднялись здоровенные столбы льда, пронзившие зверя насквозь. Вот она, нечеловеческая магия. Вальтизар за свою жизнь видел подобное впервые. Рядом с ним матерился один имперец - оказалось, он поставил на пса неплохую часть своей премии за особые боевые заслуги.
***
В камеру вошёл орк и вывел всех. Через несколько тёмных коридоров, Матиас оказался в просторной комнате, где было куча ящиков и стоек со снаряжением.
- Брать свой броня и готовится.
Надзиратель начал по одному развязывать верёвки. Воины брали со стоек свою броню, копья, приводили себя в порядок, после чего им вновь завязывали руки, но уже куда плотнее. Наконец, очередь дошла до него. Орк показал ему конкретный ящик и Мати с предвкушением открыл его.
- Оооо да, они сохранили тебя, моя любимая...
Его прекрасная броня лишь немного запылилась с тех пор, как её сняли. Эти варвары ничего с ней не сделали и сейчас он может одеть её и снова ощутить уверенность в будущем. Ещё и шпага на месте, а значит, что у его противников нет никаких шансов.
***
Третий бой - два белых медведя. Первый - весь в шрамах и ссадинах, ведущий объявил, что этот прошёл настолько много сражений, что его хозяин сбился со счёта. Кличут его Дод. Второй медведь был куда страннее и на вид ужаснее. На нём почти нет шерсти, в некоторых местах бледно-зелёное мясо торчит наружу, рёбра пронзают шкуру и немного видны снаружи, а во многих местах здоровенные чёрные волдыри. В глазах не голод, не первобытная злость, а бесконечная боль. Ведущий промолчал про историю этого бойца и даже не назвал кличку, хотя, врят ли она у него есть, но сказал, что этот бой будет последним. Много кто из людей поставил на Дода, видя плачевное состояние его соперника. А Вал решил под конец немного рискнуть и поставил 10 монет на гнилого.
Бой начался. Но медведи не решились атаковать друг друга сразу и ведущими пришлось играть какую-то странную мелодию на больших барабанах, которая привела зверей в бешенство. Дод побежал на гнилого и ударили того лапой, оставив пару глубоких царапин, но одновременно с этим задев и один из волдырей. Он лопнул и вонючей жидкостью обдало всю морду Дода, а пару капель долетели даже до Вала. Матёрый медведь завыл и затряс головой, что бы избавится от жижы, когда как гнилой встал на задние лапы и обрушил свой вес на противника, вмяв того в землю. Дод смог лишь несильно укусить гнилого в лапу. Гнилой, подобно человеку, лапами внезапно поднял Дода над своей мордой и кинул его в сторону. Об твёрдую землю сломались многие медвежьи кости и встать он уже не смог. Победа была полностью за гнилым.
[Вальтизар получает 20 монет]
***
Их привели в место, где уже хорошо ощущался уличный сквозняк. Надзиратель пояснил:
- Вы сражаться на арена до последний вздох. Все вместе. Противник - несколько доброволец. Если выиграть. Мы отвезти вас обратно и отпустить. Если напасть на зрителей. Мы убить вас сразу.
Вокруг Матиаса ещё пять людей. Три бывших стражника, один с большим щитом и мечом, два с двуручными копьями. Ещё один человек, кажется, известный чародей, незаконно занимавшийся оккультными услугами. Последний, торговец, взявший себе арбалет.
- Мы должны действовать вместе, иначе нам не выжить. Я беру на себя атаки, вы вдвоём будете колоть копьями, арбалетчик и колдун на подхвате, - сказал щитовик.
- Хах, а меня в план почему не вписал?
- Потому что ты мудак, Легран.
***
Представление оказалось весьма скучным. Одни орки приказывали оленям исполнять всякие замысловатые трюки и те прекрасно их выполняли, пока ещё несколько крутили верёвки с горящими грузами на конце и дышали огнём. Эффектно, но не настолько, как бои до этого. Подобные чувства испытывали и остальные имперцы, когда как культисты вовсе, казалось, засыпали.
Представление всё же закончилось. Солнце уже садилось (в этих краях оно и вставало то не полностью). На арену вышли люди. По форме сразу понятно, что они из Королевства. Немного запуганные, но уверенные, один из них казался даже насмехающимся над всем происходящим.
- Нам нужно до пять людей или орк, которые выйдут и сразятся с лживый маг! - объявил ведущий.
Почти сразу же трое смуглых наёмников, родом из дальних Колоний, перелезли через ограду и оказались на поле битвы. Кто-то из орков тоже собирался встать, но его внезапно опередили двое культистов. Вал узнал того, что недавно ранил его кинжалом. Все места были заняты и оркам пришлось лишь делать ставки. Может, Вальтизар бы тоже поучаствовал, да только состояние у него так себе.
Ведущий попросил добровольцев представиться.
- Эвлай, из города Ламия, - первый колонист, в броне, полностью покрывающей его тело, с двуручным цепом в руках.
- Арут, из Ираклиона, - второй, кожаные доспехи прикрывают лишь сердце и ближайшие органы, обнажая рельефное тело, вооружен коротким мечом в правой руке и скутумом в левой.
- Вато, родом из Кайтуна, - последний, в светлом гамбезоне и каппелине из эрзена, на поясе пара кустарных пистолетов, в руках два квилона. Что-то подсказывало Валу, что его история не так чиста, раз он из города Империи.
- Ушута, Элиа, - хоть имя было женское, капюшон и маска полностью скрывали черты лица. Что странно для культистов, маска выполнена не на манер зверя, а как забрало, без лишних красот. Брони нет, лишь чёрная мантия с тремя бирюзовыми полосами и небольшим количеством меха, стоячий воротник. В руках странная чаша, перчатки совмещены с кастетами.
- Нетаб, - культист, ранивший Вала, даже не назвал города. Маска была лишь на половину лица и изображала кота, воротник отложенный, мантия точно такая же. Вооружён немного искривлённым кинжалом с замысловато украшенной рукояткой.
- Матиас Легран Второй, потомок великого Гортея Леграна и внук Матиаса Леграна, родился в славной столице Шэту, но вырос в Грасе вместе со своим народом! - внезапно прокричал пленник в дорогой броне, хотя его уж точно никто не собирался спрашивать.
***
Да, пусть они знают, кого видят перед собой. Пусть запомнят его. Конечно, шансы выжить у него невелики, перед ним бойцы и наёмники высшего качества, а позади те, кто ни на что не способен.
Ведущий поднёс рог к рту. Когда сигнал прозвучит, бой не на жизнь, а на смерть начнётся.
- Идущие на смерть приветствуют тебя… - прошептал торговец.
Из чаши вылетел чёрный сгусток и сбил с ног копейщика, пробив его живот насквозь. Его напарник подбежал поднять его, но Нетаб уже оказался рядом и ударил стражника в глаз. В последний момент он успел защититься древком оружия, лезвие, пробив дерево, остановилось в миллиметре от ока. Даже колонисты были в шоке от того, как быстро это произошло и лишь сейчас подключились. Арут кинулся на щитовика, попытавшись ударить по ногам, но страж оказался проворнее и заблокировал атаку. Да имело ли это смысл, если в следующую секунду сзади уже был Вато. Оба квилона легко пробили броню и щитовик упал. Щелкнул арбалет, торгаш повезло попасть меж пластин брони Эвлая. Наёмник покачнулся, но всё ещё был на ногах, пусть уже не с таким рвением. Поняв, что перезарядится в этих условиях он не успеет, торговец выкинул арбалет и взял в трясущиеся руки кистень. Вато не стал доставать квилоны из тела, а поспешил избавить культиста от проблем и стрельнул в голову ещё живому копейщику. Его голова разлетелась в мясо, также как и плохого качества пистолет. Ещё немного и стрелку уже не нужны остальные стволы, ведь чародей дочитал заклинание и в земле появился тёмный портал, из которого вырвались щупальца и утянули Вато в небытие.
“Этот маг мог бы стать герцогом” - пронеслось в голове Матиаса, но медлить нельзя. В руках уже была шпага и рывком оказавшись у ошеломлённого Эвлая, сир сначала пронзил его малозащищённое колёно, а после - ударил в горло. Счёт сравнялся, пока Ушута не смачно прописала апперкотом медленно думающему торговцу, а после тяжёлым ботинком сломала его шею. Нетаб подбежал к Матиасу, послышался звон стали. Культист атаковал быстро, очень быстро, но сир успевал отбивать все его атаки. Осознавая - “надолго меня не хватит”, маг запустил огненный шар прямо в лицо врагу. Ткань загорелась, кожа на лице обуглилась и он выронил кинжал из рук, пытаясь вслепую защитится руками. Это жалкое зрелище и Легран поспешил его прекратить, пробив шпагой грудную клетку культиста. Тем временем, чародей остался наедине с наёмником, уже бегущимм на него. Как же плохо, что он почти не учил боевые заклинания, но хорошо, что его научили драться улицы. Колдун ногой ударил в солнечное сплетение Аруту, но тот успел защитится щитом и, ударив им же в ответ, опрокинул колдуна на землю. Чародей успел лишь начать читать молитву своим богам, как меч прекратил его жизнь.
В живых остался лишь Матиас. Ушута снова была с чашей и запустила в него смертельный поток, но маг легко создал огненный щит, развеявший тёмный снаряд. Осталось лишь добить девчонку и сир уже был около неё с занесённой шпагой, но на его пути внезапно встал наёмник. Как жаль, что его щит уязвим для колющего удара, который легко пробил и деревяшку, и лёгкую броню, правда, глубоко в плоть не зашёл. Наёмнику не за то платят, чтобы умирать здесь, поэтому он вытащил из себя шпагу, отпрыгнул назад и отбросил меч со щитом, подняв руки вверх. Матиас ждал, что сейчас сдаться и культистка, но в её глазах не было ничего, кроме азарта и злости. Она ударила сира в лицо, размазжив кастетом нос. В глазах осталась лишь тьма и Матиас ударил мечом наугад. Новых ударов не последовало и, когда сир пришёл в себя, он увидел лишь лежащий труп с лезвием меж рёбер.
Он… Он… ОН ПОБЕДИЛ!
- ХХААХАХАХАХА! - смех Леграна пронёсся по арене, смешавшись с криками зрителей.
***
Были последний час Дмоуц. Вал стоял на берегу, скоро уже отплывать в Империю. Но орки готовили торжественное закрытие праздника. На небольшой лодке с огромным парусом находился необычайно большой сундук. Орки всё продолжали и продолжали класть туда что-то. Наконец, всех пригласили занять свои места на высокой части пристани и наблюдать.
Оказалось, что сундук был дверху полон… Драгоценных украшений. Ожерелий, серёжек, золотых статуэток и светильников, жемчуга, ценнейших камней и одежды, даже кажется целых слитков золота и серебра.
- Я рад, что все вы прийти на Дмоуц, - начал вождь, пока другой орк отшвартовывал лодку, - Не смотреть на всё, что случится, - лодку подхватил ветер и она начала уплывать, - Мы готов отпустить мрак долгий три года, да восславить Нугругу!
Лодка, стоявшая целое состояние, стремительно уплывала всё дальше и дальше. Всё могло быть лучше, но на ней внезапно вспыхнул огонь. Древесина начала разрушаться под большой температурой и совсем далеко, уже на горизонте, сундук ушёл ко дну.
А орки всё стояли с лёгкой улыбкой на лице...
***