В конце 1930-х годов произошла так называемая «чистка кадров Красной Армии», проходившая на историческом фоне Больших чисток . Чистка была направлена на очищение Красной Армии от «политически непригодных элементов», в основном среди старших офицеров. Это неизбежно послужило удобным предлогом для личной мести и в конечном итоге привело к охоте на ведьм.. Некоторые наблюдатели считают, что чистки значительно ослабили Красную Армию, но это остается только предметом обсуждения. Многие комментаторы игнорируют тот факт, что Красная Армия была значительной в разгар чистки. В 1937 году Красная Армия насчитывала около 1,3 миллиона солдат, а в июне 1941 года - втрое. Это требовало быстрого продвижения по службе младших офицеров, часто несмотря на отсутствие опыта и подготовки, что часто имело серьезные последствия. Еще одно важное обстоятельство: в конце чистки произошло нечто прямо противоположное - многие жертвы чистки были реабилитированы и восстановлены на работе.
Данные, недавно снятые с секретности, показывают, что в 1937 году, в разгар чисток, в Красной Армии было 114 300 офицеров, из которых 11 034 пережили репрессии и не были реабилитированы до 1940 года. Опять же, в 1938 году в Красной Армии было 179 000 офицеров (56%). (больше по сравнению с 1937 годом), из которых еще 6742 человека подверглись репрессиям и не прошли реабилитацию до 1940 года.
В высших рейтингах Красной Армии чистки удалили 3 из 5 маршалов, 13 из 15 армейских генералов, 8 из 9 адмиралов, 50 из 57 генералов корпусов, 154 из 186 генералов дивизий, 16 из 16 армейских комиссаров и 25 из 28 комиссаров корпусов
В результате в начале 1941 г. в рядах Красной Армии нашлось много неопытных старших офицеров