«Если бы они могли визжать, я уверен, что они бы это сделали».
Палеонтолог Тим Эвин стоит в карьере, вспоминая бедствие, которое написано в скалах под его глиняными сапогами.
«Они пытались защитить себя, приняв стрессовую позицию вытягивания рук», — продолжает он. «Но все было напрасно; вы можете видеть, где их руки распахнулись, вплоть до короны. Их вытолкнули в осадок и похоронили заживо».
По лицу Тима ползает маленькая улыбка, и у него есть повод быть счастливым.
Несчастье, которое поразило это место 167 миллионов лет назад, принесло ему необычайную коллекцию ископаемых животных в том, что, несомненно, является одним из самых важных юрских раскопок, когда-либо обнаруженных в Великобритании.
Мы не можем быть точными в отношении местоположения раскопок по соображениям безопасности, но вы узнаете по великолепному известняку медового цвета, что мы находимся где-то в стране Котсуолд.
Однако все немного изменилось со времен Юрского периода.
Никаких причудливых деревень и сухих каменных стен в то время; эти части были покрыты мелким морем, возможно, глубиной 20-40 м. И это было чертовски теплое зрелище, чем ваше традиционное английское лето. Движение тектонических плит означает, что Британия была примерно там, где сегодня находится Северная Африка.
Таким образом, вы можете представить себе типы существ, которые жили бы на этом древнем, почти тропическом морском дне.
Стеблевые животные, называемые морскими лилиями, были привязаны к грядке на больших «лугах». Их свободно плавающие кузены, перьевые звезды, пробирались мимо, стремясь схватить те же частицы пищи. И внизу в осадке морские звезды и хрупкие звезды чувствовали свой путь по дну своими пятью руками, без сомнения, натыкаясь на случайно проходящего мимо морского ежа или морского огурца.
Именно эта сцена сохранилась в скалах нашего таинственного карьера.
Количество, о котором идет речь, поражает. Не сотни, не тысячи, а, возможно, десятки тысяч этих животных, которые ученые коллективно называют «иглокожими». Это отличное название, происходящее от греческого «еж», или «колючий», «кожа». Что такое морской еж, если не «подводный еж»?