За несколько лет до Всемирной выставки 1889 года в Париже, приуроченной к столетию Великой французской революции, был объявлен конкурс на строительство объекта, который отражал бы научные и технические достижения Франции. Из более чем 100 заявок члены жюри выбрали проект инженерного бюро Гюстава Эйфеля. За основу предложенной конструкции был взят один из отложенных ранее проектов высотной башни, эскиз которой выполнил Морис Кёшлен.
Бюджет строительства башни составил 7,8 млн франков. Четверть этой суммы предоставило государство, остальное — банки и сам Эйфель. Проект окупился уже за время работы Всемирной выставки.
Готовая башня никого не оставила равнодушным: одни восхищались тем, как элегантно железная конструкция пронзает небо, другие боялись, что сооружение, такое хрупкое на вид, вот-вот рухнет. Немало было и критиков, указывавших на то, что проект Эйфеля не вписывается в архитектурный облик города.
Бесполезная и чудовищная, смехотворная и похожая на дымовую трубу — как только ни обзывали башню. И всё же она выстояла. Согласно первоначальному плану, сооружение должны были снести через 20 лет после открытия Всемирной выставки. Но Эйфель, очевидно, имел иной замысел. В начале 20-го века на разных уровнях башни стали появляться телеграф, радиостанция, метеорологическая лаборатория. Башня из туристического стала стратегическим объектом, который использовали военные и учёные.
В межвоенное время сооружение Эйфеля использовали для организации радио и телевещания.
В годы Второй мировой войны, когда Франция была оккупирована германской армией, по непонятной причине перестали работать лифты башни. Руководству вермахта, которое хотело вывесить флаг Третьего рейха на башне, пришлось взбираться по лестнице. Адольфу Гитлеру так и не удалось покорить «железную леди».
После освобождения Парижа лифты башни вновь заработали. Поэтому французы говорят: «Единственное место, которое не удалось завоевать нацистам во Франции, — Эйфелева башня».