Осенью 1778 года российская государыня Екатерина II была не в духе. Незадолго до этого императрица сильно простудилась и была очень плоха. Настроение портил ещё и пасмурный пейзаж за окном. Ради развлечения она взяла в руки альбом с раскрашенными гравюрами. Это были изображения галереи Папского дворца в Ватикане. И что она увидела: на стенах - ковер из орнамента, на сводах - сцены из Ветхого и Нового Завета. Все фрески по рисункам самого Рафаэля выполнили его ученики и помощники. Красота поразила императрицу. И вместо мрачного настроения пришла решимость: она точно хочет увидеть это вживую. Но не в Ватикане, а у себя, в Петербурге.
Екатерина отдала приказ скопировать эти своды в натуральную величину. Так появился один из самых необычных залов Большого Эрмитажа. По крайней мере, так гласит легенда.
Перед началом работ обратились с официальным прошением в Ватикан, ведь росписью Папского дворца занимался один из самых известных живописцев мира, и нельзя было просто взять и скопировать его работу. Папа Римский дал добро, и художники под управлением австрийца Христофора Унтерпергера приступили к копированию на месте. Закипела работа и в Петербурге: для возведения корпуса лоджий в столицу вызвали архитектора Джакомо Кваренги. Перед отъездом из Италии он специально обмерил оригинал, чтобы совпадение было максимальным.
Строительство активно началось в 1783 году. Вся Европа, не стесняясь, перешептывалась: русская царица хочет посмотреть на лоджии, но ехать к ним - дело не царское, так что сами лоджии должны приехать к ней.
Корпус для лоджий был возведён вдоль Зимней канавки так, что он примыкал под прямым углом к зданию Старого Эрмитажа. Строительные работы велись под наблюдением каменных дел мастера Лукини. Но в процессе работ обнаружилось несоответствие размеров новой галереи и размеров прибывших из Италии холстов с живописью, что привело к отстранению от работы Лукини. В срочном порядке стали подгонять и перекраивать уже созданное. Хоть никаких сроков официально названо не было, хотели закончить как можно скорее, дабы не увидеть гнев императрицы.
Все работы завершили в 1792-м году. Однако точного соответствия ватиканским лоджиям не вышло: вместо оконных проемов повесили зеркала, рельефы имитировали искусной живописью. А в центральном своде поместили двуглавого орла с шифром Екатерины.
От внешнего облика корпуса лоджий не осталось ничего: его разобрали в середине XIX века при строительстве Нового Эрмитажа. Но сами лоджии остались прежними. И по сей день, как писала Екатерина, «чем больше смотришь, тем больше хочется их видеть».
В начале Великой отечественной войны ради сохранения живописи было принято решение холсты не снимать. Окна Лоджий закрыли специальными щитами. Эти меры предосторожности себя оправдали в полной мере. За всё время блокады, когда город на Неве нещадно подвергался бомбардировкам, Лоджии не получили никаких повреждений.