Биографию Макиавелли можно условно разделить на два этапа службы (1498–1512), когда он заявил о себе как о политическом деятеле, и годы изгнания (1512–1527).
В свою очередь следует сказать о том, что политические и философские взгляды Макиавелли напрямую связаны с событиями, которые он пережил, и социальными процессами, с которыми ему пришлось столкнуться. Политическая структура Флоренции при жизни Макиавелли была очень своеобразной. За 25 лет до рождения Никколо Макиавелли могущественная династия Медичи захватила город. При этом члены семьи Медичи не занимали государственных постов, их власть опиралась на авторитет и богатство. Формально Флоренция оставалась демократическим сообществом, но на самом деле это была олигархия - все важные вопросы в городе решали Медичи. Медичи были покровителями науки и искусства, и именно при них во Флоренции начало процветать гуманистическое движение.
Знаменитый писатель родился 3 мая 1469 года в деревне Сан-Кашано, недалеко от Флоренции. Его семья была очень знатной, но небогатой. Глава семьи Бернардо Макиавелли работал нотариусом. Он скептически относился к религии и глубоко интересовался древней литературой. Впоследствии его взгляды окажут большое влияние на философию Никколо.
Макиавелли получил образование в муниципальной школе во Флоренции и у частных учителей. Так он выучил счет, письмо, латынь и познакомился с трудами античных классиков - Тита Ливия, Цицерона, Светония, Цезаря. Однако юношу интересовали не только античные авторы. Он прочитал книги Данте и Петрарки и пришел к выводу, что эти авторы способны мастерски описать особенности менталитета и основные недостатки итальянцев. В то время Флоренция была одним из главных культурных центров Италии, поэтому Никколо мог увидеть лучшие достижения искусства и науки того времени.
Из-за нехватки денег Никколо не смог поступить в университет, но под руководством отца он изучил закон. Эти навыки позволили Макиавелли заниматься государственной работой. Он делает свои первые шаги на политической арене при Савонароле в качестве секретаря и посла. Хотя Макиавелли на некоторое время попал в немилость после казни Савонаролы, в том же 1498 году он занял важный пост секретаря второй канцелярии республики и стал секретарем Совета десяти. Молодому политику приходилось балансировать между сторонниками Медичи и партией покойного Савонаролы, не входящей ни в какую коалицию.
Надо сказать, что именно личность Савонаролы повлияла на Макиавелли как пример бездарного и наивного политика, полагающегося на веру и доброту людей. Деятельность Савонаролы стала показательна для Макиавелли в том, что если ты будешь слишком мягок с подчинёнными, то они тебя несомненно предадут.
Однако работа Макиавелли была очень эффективной, и он быстро завоевал уважение представителей обеих фракций. В течение 14 лет Макиавелли регулярно переизбирался. На протяжении многих лет он отдавал тысячи приказов, командовал несколькими военными ротами, неоднократно представлял Флоренцию в других городах-республиках и за пределами Италии, разрешал множество сложных дипломатических споров. Параллельно Макиавелли продолжал читать античных авторов и изучал политическую теорию.
В 1502 году во Флоренции появилась должность пожизненного гонфалоньера, но до этого гонфалоньеров меняли каждый месяц. Гонфалоньер мог созывать советы, инициировать разработку законов и, по сути, был самым важным человеком в республике. На эту должность был назначен Пьеро Содерини, который позже стал близким другом Макиавелли. Содерини не хватало проницательности и организаторских способностей, поэтому во всех вопросах он стал полагаться на Макиавелли, который быстро стал настоящим флорентийским «серым кардиналом». Совет Макиавелли очень помог укрепить Флоренцию и увеличить ее богатство.
Вскоре в 1512 году Флоренция понесла тяжелый удар. В город вошли войска Джованни Медичи, которые восстановили власть его семьи над республикой. Содерини бежал из Флоренции, а Макиавелли был схвачен, обвинен в заговоре против Медичи и заключен в тюрьму. Вскоре он был освобожден, но Макиавелли не смог вернуть себе былую власть. Он был сослан в его небольшое поместье в Сан-Кашано.
В 1492 году неофициальный лидер города Лоренцо Медичи умер, и настоятель местного монастыря Джироламо Савонарола начал борьбу за контроль над Флоренцией. Савонарола сумел изгнать семью Медичи из Флоренции, а затем начал вводить новые приказы, по его мнению, направленные на возрождение нравственности горожан. В городе были запрещены песни, танцы, игры и костюмы. Начались преследования многих гуманистов, произведения искусства были уничтожены. Город погрузился в аскетизм и упадок духа. Диктатура Савонаролы продлится 5 лет и закончится казнью властолюбивого аббата в 1498 году.
Еще при жизни Савонаролы в городе начался хаос. Италия в 16 веке была не единым государством, а совокупностью могущественных городов и княжеств, проводивших независимую политику. Многие иностранные правители и представители итальянских дворянских семей были склонны объединить Италию под своим правлением. Конечно, богатая и величественная Флоренция привлекала завоевателей. Таким образом, на рубеже XV-XVI веков Флоренция оказалась в самом эпицентре итальянских войн, разразившихся на Апеннинском полуострове. На город-государство одновременно претендовали: Франция, Испания, Священная Римская империя.
Макиавелли был глубоко обеспокоен своим вынужденным бездействием и хотел снова служить Флоренции и Италии. Но Медичи считали его ненадежным и пресекали все попытки занять правительственный пост. Поэтому период с 1513 по 1520 год был для Макиавелли временем подведения итогов своей бурной деятельности и активного литературного творчества. За эти годы были созданы следующие произведения: «Государь» (1513); «Искусство войны» (1519-20); театральная пьеса «Мандрагора»; сказка «Бельфагор», «садов Ручеллаи», «Диалог, или Рассуждение о нашем языке» (1514–1516), «Золотой осёл» (1516–1517), перевод басен Плавта «Бельфагор» и «Андриа», «Рассуждение о способах упорядочения дел во Флоренции после смерти герцога Лоренцо» (1520), составленное по настоянию папы Льва X, «Описание событий в городе Лукке» и «Жизнь Каструччо Кастракани» (1520). В том же 1520 г. он начал писать «Историю Флоренции» и «Рассуждения о первой декаде Тита Ливия».
В 1520 году к несчастному философу и политику стали относиться более снисходительно. Он часто ездил во Флоренцию и выполнял небольшие правительственные поручения. В то же время Макиавелли занял пост историка государства Флоренция и по просьбе Папы написал труд «История Флоренции».
В самом конце жизни Макиавелли пришлось пережить новые потрясения. В 1527 году Италия была разорена Испанией. Рим пал, и Папа находился в осаде. Во Флоренции произошел очередной переворот, завершившийся изгнанием Медичи. Горожане начали восстанавливать демократическую систему, и Макиавелли надеялся снова вернуться к работе чиновника в возрожденной республике. Однако новое правительство его просто проигнорировало. Потрясения, связанные с поражением Италии и невозможностью заниматься любимым делом, негативно сказались на здоровье философа. 21 июня 1527 года Макиавелли скончался.
