Карты создаются либо непосредственно в результате топографических съёмок местности, либо на основе других карт, т. е. в конечном счете опять-таки в результате съемки.
В настоящее время подавляющее большинство топографических карт создается с помощью метода аэрофотосъемки, который позволяет в короткий срок получить топографическую карту огромной территории. С летящего самолета с помощью особых фотографических аппаратов делается много снимков (аэрофотоснимков) местности. Потом эти аэрофотоснимки обрабатывают на специальных приборах. Таким образом, прежде чем стать картой, серия аэрофотоснимков проходит очень длинный и сложный путь.
На аэрофотоснимках отображается множество деталей земной поверхности, из которых далеко не все включаются в содержание топографических карт. Поэтому фотоснимки тщательно изучают и выделяют на них населенные пункты, различные дороги, реки, озера, леса и другие объекты. Процесс изучения аэрофотоснимков называется топографическим дешифрированием аэрофотоснимков. Таким путем получают контурную часть создаваемой карты. Но как быть с рельефом? Ведь на аэрофотоснимке не обозначено непосредственно положение горизонталей. Для изображения рельефа земной поверхности с помощью аэрофотоснимков существуют два метода съемки: контурно-комбинированный и стереотопографический.
При первом методе на аэрофотоснимках изображают рельеф горизонталями. Для этого в полевых условиях, т. е. непосредственно на местности, при помощи особых геодезических приборов (мензулы и кипрегеля) определяют высоты важнейших точек поверхности и затем на аэрофотоснимки наносят положение горизонталей.
Для сокращения объема трудоемких наземных работ в поле и повышения их качества применяется метод стереотопографической съемки. Он основывается на том, что два соседних аэрофотоснимка, сделанных с движущегося самолета, частично перекрываются один другим, т. е. на каждом из них частично изображается один и тот же участок местности. Если такие снимки рассматривать затем в стереоскоп, можно увидеть стереоскопическое, т. е. рельефное, изображение снятой местности, или, как говорят, ее стереоскопическую модель. Советские ученые разработали способы определения высоты точек местности по стереоскопической модели и сконструировали для этого специальные приборы. Создание топографических карт этим методом называется стереотопографической съемкой.
Все мелкомасштабные общегеографические и специальные карты создаются на основе других карт, только более крупного масштаба.