Географические карты различаются по содержанию и по масштабу. По содержанию карты бывают общегеографические и специальные, а по назначению — учебные, морские, туристические, справочные.
Наибольшее распространение имеют так называемые общегеографические карты. На них изображаются формы земной поверхности (рельеф), гидрография (моря, реки, озера, болота), населенные пункты, пути сообщения, государственные и административные границы, объекты хозяйственного и культурного значения и т. п.
Специальные карты подробно передают какую-нибудь часть содержания общегеографических карт (например, плотность населения, рельеф, растительный покров и т. п.) или показывают то, что отсутствует на общегеографических картах (например, почвенный покров, геологическое строение, климат, животный мир).
Кроме того, на специальных картах некоторые элементы содержания общегеографических карт могут вовсе отсутствовать (например, рельеф на политических картах).
В школе на уроках географии вы пользуетесь как общегеографическими, так и специальными картами: политическими, политико-административными, физическими и др.
Посмотрите на политическую карту мира. Вы увидите на ней раскрашенные разными цветами площади различных государств. Внимательно рассматривая карту, нетрудно заметить, что на ней хорошо выделяются величина и положение СССР среди других государств. На политической карте мира очень хорошо видно, какое громадное и вместе с тем целостное государство представляет собой Советский Союз и как относительно малы государства Западной Европы.
Возьмите политико-административную карту СССР. На этой карте также путем раскраски показаны величина и взаимное расположение входящих в состав СССР союзных и автономных республик, краев, областей, а также положение их центров, связанных со столицей железнодорожными и другими путями сообщения.
Физическая карта отображает главным образом рельеф земной поверхности, а также важнейшие реки и их главные притоки. Для изображения рельефа на физических картах служит окраска. Так, например, низменности, расположенные на высоте до 200 м над уровнем моря, закрашивают зеленым цветом, а самые высокие части горных хребтов — чаще всего различными оттенками коричневого цвета.
Реки наиболее мощные, а также имеющие важное экономическое значение выделяются на физических картах утолщенными линиями.
В зависимости от масштаба общегеографические карты подразделяют на топографические (масштабы от 1 : 1000 до 1 : 100 000), обзорно-топографические (масштаб до 1 : 1 000 000) и обзорные (масштаб мельче 1 : 1 000 000).
Самые подробные и точные общегеографические карты — карты топографические. Они предназначаются главным образом для использования при проектировании и строительстве различных инженерных сооружений (гидростанций, дорог, промышленных предприятий), при поисках полезных ископаемых, изучении лесов, болот и т. д.