Он бежал. Кривые ветки деревьев хватали его за одежду и отвешивали болезненные пощечины. Комарьё и мошки так и норовили отведать его крови, или хотя бы попасть в глаза.
Его преследователи давно отстали. Но ему казалось, что промедление в этом странном лесу равно смерти.
Наконец силы иссякли. Сердце трепетало, ноги не слушались. Измученный долгим бегом, он остановился на ночлег неподалеку от огромной старой сосны. Диковинное переплетение её корней напоминало вход в неизведанный мир... Вдруг Путник услышал чьи-то шаги.
Его тело напряглось, как у волка, попавшего в засаду. Он быстро достал нож и поглубже натянул капюшон куртки, чтобы скрыть лицо.
— Кто здесь? Покажись! – с вызовом бросил Путник, нервно озираясь вокруг.
— Меня зовут Ведающий, – спокойно ответил кто-то.
— Кто ты такой? Что тебе надо от меня?!
Он всё ещë держал наготове нож, когда увидел перед собой хрупкую фигуру старца.
— Я лишь хотел узнать, с какой целью ты явился в лес, хранящий тайны? – мягко молвил он.
Путника охватил приступ истерического смеха.
— Да я хочу понять, как мне выбраться из этого грёбаного леса! Если это вообще возможно.
— А я-то думал, ты ищешь то, что поможет тебе вновь летать, а не бегать, как испуганная крыса.
— Что за бред, старик? Как я, по-твоему, буду летать?! У меня же нет крыльев!
— Не притворяйся. Я знаю, кто ты такой, но не причиню тебе вреда.
— Ты знаешь, что я – бывший заключенный?! И что на мне тюремное клеймо?!
Он задрал рукав грязно-зелёной куртки и показал старцу татуировку из семи цифр.
— Вот она, моя метка! Прочно сделана, не смоешь. Если только с кожей выдрать. Да мне общество диких зверей теперь ближе, чем так называемых "приличных людей".
— Я вижу, что ты смел, силён и дерзок. Сомневаюсь, что общество "приличных людей" – предел твоих мечтаний. Так зачем печалиться о том, что по сути не важно? – возразил старец.
Ведающий аккуратно сложил ветки для костра и развел огонь.
— Так за что, говоришь, тебя посадили?
— За то, что отличаюсь. Изолировали, как потенциально опасного. Гляди!
Путник резким движением скинул капюшон. Исподлобья сверкнули глаза ярко-янтарного цвета.
— Хорош, что тут скажешь, – улыбаясь, сказал старец. – Но отличаться от других – это не преступление. Ты освободился, но почему до сих не улетел?
Лицо Путника помрачнело. Он замолчал, съежившись, как от невидимого удара. Затем ответил стальным голосом:
— Не получается. Для полётов нужен сердечный жар. А моё сердце сейчас холодное, чёрное и тяжелое. И я не знаю, как его разогреть.
— Всё в твоей власти. Посиди, погрейся у костра. Бежать незачем, тебя здесь никто не тронет. Хотя, скорее, ты б никого не обидел.
Путник немигающим взглядом смотрел на костёр. Языки пламени напоминали ему плящущих человечков. Этот танец был таким безумным, диким, страстным... Таким очищающим для его души.
Вдруг Путник почувствовал, как по всему телу вязкой лавой начинает растекаться тепло. Его сердце вновь загоралось! С некоторым вызовом он посмотрел на старца, словно беззвучно спрашивал: "Не испугаешься?" Ведающий лишь мягко улыбнулся в ответ.
Путник встал, отошёл от костра и закрыл глаза. Он чувствовал, как через стопы из самого ядра земли в тело вливалась вязкая, жгучая лава и топила лëд, сковавший его сердце. И пламя внутри него разгоралось всё сильнее и ярче.
Мгновение – и на месте Путника уже стоял огромный дракон грязно-зелёного цвета. Его янтарные глаза ярко пылали. Мотнув рогатой головой, он оглушительно взревел, обнажив зубы-кинжалы. Кожа на нём стала трескаться и слезать кусками. Через минуту она полностью обновилась и стала ярко-изумрудной.
Дракон вновь обратился в Путника. Казалось, его облик остался прежним. Но он задрал рукав куртки и посмотрел на свою руку – тюремное клеймо исчезло.
— Благодарю тебя, Ведающий. Прошу, возьми это на память. Камешек непростой. Авось, пригодится, – Путник достал из кармана куртки ярко-зелёный светящийся камень и передал его старцу.
— Благодарю! Приятно было познакомиться, – лицо Ведающего светилось мудростью и спокойствием.
— Ну, мне пора. Прощай!
Путник вновь превратился в дракона, расправил свои гигантские крылья и взмыл вверх, за облака.
"До встречи!" – тихо прошептал Ведающий, глядя вдаль и еле заметно улыбаясь.
©Мария Беляева
