Мягкий глухой звук шагов эхом отдавался позади него, когда он спешил сквозь снежинки к дому. Они шли за ним, ускоряясь, когда он ускорялся, и замедлялись, когда он замедлялся. Было жутко. Его тело вздрогнуло от звука, и он ускорился, проклиная себя за то, что вернулся домой один с полуночной рождественской мессы.
Холостяк средних лет, который обычно не был набожным человеком, внезапно захотел услышать старые рождественские песни в исполнении церковного хора, и он пересек город, чтобы присутствовать на службе. Теперь он сожалел о своем выборе, проходя мимо темного дома за темным домом в снежную ночь, и его шаги всегда шли по его стопам. Он ускорился, пока почти не побежал, и вылетел на свою улицу.
Еще несколько шагов, и он спустился вниз по ступенькам, и когда он бросился по ним, он внезапно понял, что преследующие шаги внезапно прекратились. Он оглянулся на перекресток, с которого только что свернул, и увидел только одну пару следов на заснеженной улице, тогда как их должно было быть два. Он озадаченно нахмурился, а затем вздрогнул, когда холодный ветер ударил его, ударив снегом о воротник, и хлопнул дверью.
Его рука дрожала, когда он отпер входную дверь и поспешил внутрь. Он ожидал темноты, но был рад видеть желтое сияние огня, исходящее из дверного проема его кабинета наверху. Его старая домработница, которая, как он думал, крепко спала в своей спальне на чердаке, должно быть, зажгла огонь в ожидании его возвращения. Он скинул пальто и на мгновение остановился, изумленный тем, что в нем все еще тепло и сухо, хотя он прошел больше мили через снежную бурю.
Это было почти так, как если бы он шел в пузыре спокойного воздуха, хотя он помнил, как мягкие снежинки ударяли его по лицу, когда он впервые вышел из церкви. Прежде чем послышались таинственные шаги…
Его дрожь была прервана приветственным криком, когда его старый друг Энди поспешно вышел из кабинета. Все его лицо осветилось ухмылкой от неожиданного удивления. Двое мужчин от всей души пожали друг другу руки и отступили к теплу огня, разговаривая так быстро, что спотыкались об слова друг друга.
Энди уехал из города много лет назад, чтобы устроиться на государственную должность в округе Колумбия, и с тех пор они не виделись. Прошел почти час, прежде чем ему пришло в голову, что его гость, возможно, голоден. Его предложение поесть было немедленно принято, но Энди не хотел оставлять уют у камина, чтобы поесть на кухне, поэтому он в одиночестве спустился вниз, чтобы принести немного еды.
Его не удивляло нежелание друга присоединяться к нему на кухне. Энди выглядел очень бледным и продолжал дрожать от холода, пока они разговаривали. Он надеялся, что его друг ничем не болеет. Несколько мгновений спустя он вернулся с подогретым мясом, картошкой и парой стаканов пива, обильно извиняясь, передавая Энди тарелку, за несоответствующую посуду.
Энди просто засмеялся и присел на корточки, чтобы поесть. Когда они оба закончили, он провел своего друга в комнату для гостей, а затем рухнул в свою кровать, чтобы заснуть, все его опасения были вызваны таинственными шагами, забытыми во время визита его друга. Он вскочил с постели рождественским утром и сразу же бросился вниз в гостевую комнату, чтобы разбудить своего друга.
Энди не было, и это было странно. Он побежал посмотреть в кабинет, но там его тоже не было, и только тарелка с едой стояла на дальнем столике рядом со стулом его старого друга. Она была совершенно нетронутой, хотя накануне вечером он видел, как Энди ел из нее!
Мурашки побежали от этой мысли, он побежал на кухню и спросил экономку, видела ли она Энди. Но экономка никого не видела ни накануне вечером, ни сегодня утром. Он упал на нижнюю ступеньку лестницы, совершенно сбитый с толку.
Куда подевался Энди? Это была загадка, которая преследовала его все Рождество, и ему совсем не нравился праздничный обед, что раздражало его экономку. На следующее утро его разбудил, от беспокойного сна, звук звонка на входной двери. Он выскочил из постели и брызнул водой из кувшина на свои заспанные глаза, когда в дверь его спальни постучали.
Когда он ответил, его домработница вручила ему только что прибывшую телеграмму. Когда она поспешила вниз, чтобы приготовить ему завтрак, он с любопытством открыл его, не зная, кто так срочно телеграфирует ему. Читая телеграмму, он задрожал.
Сообщение было коротким и по делу: семья Энди с сожалением сообщила ему, что его старый друг Энди скончался в канун Рождества в своем доме в Вашингтоне, округ Колумбия.