Огромный и тяжёлый лайнер стремительно летел на север. Высота полёта 40 километров и скорость, которая превышала 5 тысяч километров в час, не смущали ни пилота, ни пассажиров. Система наземных станций посылала направленные радиоволны на эфирную космотрассу и безошибочно управляла аппаратурой ракетоплана. Она могла бы и без пилота повести корабль по строго заданному курсу от взлёта до посадки. Пилот ракетоплана, как обычно, лишь контролировал работу автоматики.
Но сегодня пилот межконтинентального лайнера чувствовал особую ответственность за рейс: на борту находились будущие члены спасательной космической экспедиции, а перед космонавтами ему хотелось быть особенно точным.
Не прошло и получаса полёта, не утихли ещё растревоженные прощанием чувства пассажиров, а уже все они стали чувствовать, что вокруг, за бортом корабля, что-то необычно изменилось.
- Впереди - солнце! - возбуждённо воскликнул Сергей, указывая Людмиле на окошко лайнера, озаренное горячими лучами.
- И не одно, - улыбнулся детям отец. - Взгляните направо.
Это было поистине необычное зрелище. Слева, на западе, небо ещё розовело от полярного солнца, которое только что зашло за вечерний пруг, а впереди и справа над облаками ярко сияли три новых солнца.
- А всего их сейчас уже одиннадцать, - с нескрываемой гордостью молвил академик Добробас. - Три над Новой Землёй: против мыса Меншикова, Маточкина Шара и мыса Желания. Два искусственных солнца светят над островами Шпицбергена, Северной Землёй, Новосибирскими островами, и ещё по одному - над островами Врангеля и Чукоткой. Лет через пять такие же солнца появятся над Камчаткой, Верхоянском, Курилами и над Байкалом, а ещё лет через десять будет закончена полная солнцефикация Сибири и в тайге можно будет выращивать рис и лимоны.
- А почему такое солнце не запустят над нашим городом?
- Чтобы студенты могли зубрить круглосуточно? - улыбнулся сестре Сергей.
- А что бы случилось, - усмиряя «семейную» аудиторию, поднял руку Добробас, - если бы люди, жившие раньше в старых домах, размещали батареи отопления не под окнами, а где кому пожелается: под кроватями, на стенах, на потолках?
- Ага, понимаю, - прикусила губу Людмила. - Искусственные солнца размещают на путях холодных циклонов?
- Да, - одобрительно посмотрел на неё Николай Иванович. — Тёплые ветры обогреют вечную мерзлоту всех сибирских земель. Тундра исчезнет, появятся бескрайние плодородные степи.
- Но первые лимоны с плантаций в тайге мы отведаем не так быстро? - обратилась Людмила к Сергею.
- Конечно, Люда. Запланировано две десятилетки на ирригационные и мелиоративные работы на просторах Сибири. Сейчас, например, в районах Норильска и Ханты-Мансийска непрерывно идут тропические ливни с грозами. Сильные испарения рек и болот мешают работам. А к западу от Якутска работают над перемещением туда «полюса холода». Это будет своеобразный континентальный холодильник, с помощью которого будет регулироваться климат всей Сибири. Но лет через двадцать всё урегулируется. Когда мы вернёмся, то уже сможем и в санаториях острова Диксон отдохнуть на его пляжах позагорать. А если захотим, то и чайком с плантаций берега Прочинщева будем баловаться или, как это положено космическим волкам, будем вино с приленских виноградников смаковать. Теперь это не мечта, а план, сестрёнка!
- Лайнер идёт на посадку! - неожиданно для всех раздался из репродуктора голос командира корабля.
Ракетоплан буревестником взмыл в облака и через несколько минут уже катился по бетонной дорожке аэродрома.
- Лайнер «ТУР-504» прибыл на Новую Землю! - сообщил тот же спокойный голос из репродуктора. Ракетоплан плавно остановился.
- Серёжа! -заволновалась Ольга Алексеевна, едва воздушный гигант прекратил свой бег по аэродрому. - Надень хоть пиджака. Солнца солнцами, а всё-таки это Новая Земля.
Все пассажиры сдержанно засмеялись. Сергей виновато посмотрел на Николая Ивановича.
- Выйдем так, - сказал Добробас, сбрасывая пиджак и оставаясь в одной рубашке. - Здесь тепло, как на южном берегу Крыма. А всю эту одежду все равно придётся остаться на Земле, ведь в плазмолёт ни одной вещи без предварительной биохимической обработки брать нельзя.
К открытой двери лайнера подкатили трапы. Пассажиры спешили к выходу.
- О! Здесь действительно тепло, - удивилась Ольга Алексеевна, с помощью сына спускаясь по трапу. - А где же твой Мишка, Серёжа?
- Его с грузом отправят прямо на биохимическую станцию. Я уже договорился.
- Вот тебе и на! - весело оглядывалась Ольга Алексеевна. - Где же моя настоящая тень?
- Тут же светят три солнца, - напомнил Сергей и осмотрелся вокруг. - А вон там, видишь, - пальмовая роща.
- И виноградники на горах! - восхищалась Людмила. - А жара как в Колхиде. Может, мама, наденем валенки и пройдёмся на пляж?
- Да я же близорукая, - улыбалась Ольга Алексеевна, меняя пенсне на защитные очки от солнца. - Вот и проглядела, как в Ледовитом океане новый Цейлон появился.
К группе прибывших, которые с интересом разглядывали пейзажи, подъехал прозрачный автомобиль, и из него вышел крепкий загорелый мужчина. Вся его коренастая фигура, казалось, дышала силой и здоровьем. Высокий лоб, седые волосы, твердо очерченный рот и спокойные серые глаза свидетельствовали о том, что это человек неутомимой энергии и железной воли. Сергей с уважением, крепко пожал его руку, на мгновение подумав, что если бы этот человек был боксёром, он легко мог бы держать первую перчатку любого клуба. Более всего в этом человеке Сергея поразили руки. Большие, сильные, с твердыми островками загрубевшей кожи на ладонях. Это были руки рабочего, ежедневно имеющие дело с металлом. Сергей не ошибся.
- Инженер Новиков,- просто назвав себя владелец великолепных рук и по-дружески тепло заглянув Сергею в глаза. - Ваш спутник в космосе, молодой друг.
- Иван Германович? - восторженно здоровалась Людмила. - Сын Германа Новикова, что с нашим дедом Юрием сейчас в космосе? А нашего папу Вы знаете?
- Да кто ж его не знает! — дружески и крепко тряхнул за плечо Виктора Юрьевича Новиков. - Вашего папу и на Меркурии знают. Так что, Виктор, разошлись, значит, наши дороги?
- Не думаю, чтобы навсегда, Ваня, - ответил отец Сергея, бросая предостерегающий взгляд в сторону женщин. - Встретимся ещё мы с тобой. Пусть через десять, пусть через сорок земных лет, а доживём и встретимся. Завтра я на Меркурий, ты ещё дальше, н всё равно встретимся. Главное - всем вместе собраться. Как доставишь наших молодых родителей на Землю - будет встреча! А встречать вас всей планетой будем. Летите уверенно, не подкачайте.
- Да если с нами такие космонавты, как твой сын, будут, мы всё одолеем.
Сергей смутился, а отец тихо сказал Новикову:
- Космонавтом настоящим он станет тогда, как ты ему все чудеса Новой Земли объяснишь и тайны плазмолёта раскроешь. Надо, чтобы мальчик поверил в победу ещё на Земле.
- Поверить в чудеса? - удивилась Людмила, до которой легонький ветерок донёс лишь обрывки разговора отца с Новиковым. - Да я в них поверю лишь тогда, когда здесь, кроме искусственных Солнц и сказочных пальм, найдётся хоть стаканчик лимонада. Я просто умираю от жажды.
- Пожалуйста, - сказал Новиков, доставая из кармана какую-то прозрачную гильзу с полпальца величиной и небольшую розовую таблетку. - Вот попробуйте. Прошу.
От лёгкого удара в донышко гильза развернулась в большой сияющий на солнце бокал. Новиков опустив в бокал таблетку, и со дна его стала быстро подниматься пузырящаяся влага. Поднявшись до краёв бокала, пенящаяся поверхность искрящейся жидкости остановилась и замерла. При общем молчании Людмила осторожно поднесла бокал к губам и, не отрываясь, выпила до дна.
- Ой, как вкусно! - восхищенно зыркнула она на Новикова. - А что, если попросить мороженого? Сможете?
Новиков звонко рассмеялся:
- Вы и вправду считаете космонавтов какими-то волшебниками из старой детской книжки, вроде старика Хоттабыча? Просто я вспомнил, что в моём кармане остался портативный статуратор с запасом сухой минеральной воды в таблетках. Секрет её прост: в таблетках - эссенция, а влага - из воздуха. Сюда я поехал прямо из шахты плазмодрома, а там иногда теплее, чем здесь, бывает. Так что сладкоежки мороженое найдут только в отеле. Поехали, товарищи.
Дорога долго взбиралась вверх, потом достигла какой-то вершины и пошла ровнее. Проехав аллею из вечнозеленых кипарисов, машина вдруг вышла на широкий простор и тихо остановилась.
- Плазмодром! - сказал Новиков, открывая дверь.
Люди вышли из машины. Картина, что открылась перед глазами Людмилы, была такой необычной, что у неё невольно вырвался возглас удивления и восхищения.
[ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ]
***
