Рано утром 11 июля 2021 года британский миллиардер Ричард Брэнсон (род. 1950) и три других пассажира ненадолго отправились в космос для первого полноценного полёта космического корабля Virgin Galactic «SpaceShipTwo».
В 8:40 по местному времени (14:40 по Гринвичу) экипаж испытательного полёта Virgin Galactic Unity 22 вылетел с космодрома компании America Facility в Нью-Мексико и пролетел чуть выше границы космоса, где четыре пассажира и два пилота пережили около четырёх минут невесомости.
Это был «опыт всей жизни», как сказал Брэнсон во время прямой трансляции полёта. Брэнсон, назначенный «астронавтом 001» для миссии Unity 22, является основателем группы компаний Virgin, в которую входит Virgin Galactic.
Корабль «SpaceShipTwo» совершил успешный суборбитальный испытательный полёт с экипажем на высоту 86 километров над поверхностью Земли, прежде чем вернуться обратно в космопорт для плавной посадки на взлётно-посадочную полосу.
Этот испытательный полёт — четвёртый полёт компании с экипажем, но первый — с полным экипажем из двух пилотов и четырёх специалистов миссии. Помимо Брэнсона, в экипаж, который летел сегодня, входили Бет Мозес, главный инструктор Virgin Galactic по астронавтике, Колин Беннет, ведущий инженер компании, и Сириша Бандла, вице-президент Virgin Galactic по правительственным делам и исследовательским операциям.
Миссия Unity 22 стартовала с космодрома «Америка» на космическом самолёте компании VSS Unity, поднявшемся на высоту 15 000 метров с помощью своего «материнского корабля» VMS Eve, самолёта-носителя WhiteKnightTwo. Достигнув этой высоты, VMS Eve отпустила космоплан, и оттуда он взлетел на высоту 86 км над поверхностью Земли, прежде чем вернуться на Землю и приземлиться недалеко от того места, где он и взлетел.
Были некоторые споры по поводу того, достиг ли этот полёт официально космоса. Достигнутая высота VSS Unity достаточна, чтобы экипаж на борту заработал звание астронавтов по стандартам, установленным американскими военными, Федеральным управлением гражданской авиации (FAA) и НАСА, которые устанавливают границу космического пространства в 50 миль (80 км). Однако она находится ниже линии Кармана, еще одной общепризнанной границы космического пространства, которая начинается на высоте 62 мили (100 км).
Эта разница была отмечена конкурентом Virgin Galactic — Blue Origin, который 20 июля запускает свой суборбитальный полёт с экипажем, включающим своего основателя Джеффа Безоса (род. 1964). Эта предстоящая миссия должна преодолеть линию Кармана.
С испытательным полетом Unity 22 Virgin Galactic нацелилась на то, чтобы члены экипажа приобрели «опыт частного астронавта», как говорится в заявлении компании. Рейс ориентирован на «отзывы клиентов», что включает оценку комфорта, опыт пребывания в невесомости и просмотр Земли из космоса. Это призвано показать и проверить, насколько экипаж подготовлен к миссии.
После этого успешного запуска и посадки экипаж теперь проверит свой транспорт и начнёт обширный анализ данных. Этот полёт поможет компании в будущих миссиях, подобных этой. Virgin Galactic намерена запустить ещё два испытательных полёта с экипажем, прежде чем начать полноценную коммерческую эксплуатацию в 2022 году.
По материалам публикации (англ.).