В современном понимании фразеологизм «перемывать кости» означает «сплетничать», «обсуждать» кого-либо. Он достаточно популярный и часто используется в речи. Выражение имеет яркий негативный эмоциональный окрас. Вряд ли вы скажете «перемывать косточки», если имеете в виду положительный образ человека.
Выражение имеет свою жутковатую историю. Связано оно с обрядом перезахоронения людей. Этот обряд, когда останки человека перезахоранивали, предварительно их обмыв, бытовал у многих народов, в том числе и у славян в дохристианскую эпоху.
Люди, имевшие недобрую славу, беспокоили людей не только при жизни, но и после смерти. У каждого «грешника»: вора, грабителя, убийцы, были родственники, которые беспокоились о душе не раскаявшегося в своих деяниях усопшего. Так вот, чтобы снять проклятье и освободить душу, проводили обряд перезахоронения. Наши предки считали, что не раскаявшиеся могли и после смерти наносить вред живым, встав из своей могилы, пугая и даже нападая на людей.
Снять проклятие могли с помощью обмывания костей. При этом, само собой, люди вспоминали человека, его жизнь, поступки, все его грехи. Так и появилось выражение «перемывать кости», когда о человеке вспоминали дурным словом.