Как показывают древние черепа, мужчины и женщины, жившие в Западной Центральной Африке 500 лет назад, резко изменили свою внешность.
Археологи обнаружили измененные черепа глубоко под землей в пещере, куда можно было попасть только по веревке, через отверстие на потолке пещеры, сообщает Livescience.
Ученые говорят, что трупы для захоронения сбрасывали с высоты 25 метров минимум два раза и в пещере сохранились тысячи костей как минимум 24 взрослых (мужчин и женщин в возрасте 15 лет и старше) и четырех детей. Сотни металлических артефактов, украшения, оружие и мотыги, сделанные из местного железа и импортной меди, лежали рядом с останками, намекая на богатство и статус людей, которые были здесь похоронены.
Ричард Ослисли, археолог из Французского национального центра научных исследований, обнаружил пещеру Ирунгу в провинции Нгуни в Габоне в 1992 году. Ослисли впервые исследовал пещеру в 2018 году. Доступ к подземному пространству настолько трудный, что археологи исследовали пещеру с тех пор всего в четырех экспедициях.
"В этом регионе очень мало мест с археологическими останками людей", — говорит ученый из Французского национального центра научных исследований Себастьен Виллотт. "Это поразительно, что здесь были похоронены дети, подростки, взрослые мужчины и женщины, с таким количеством артефактов — более 500!".
Пещера состоит из четырех уровней, и все они содержали кости, датируемые 14-15 веками. Хотя кости были перемешаны вместе, ученые отметили, что все скелеты были целыми, "предполагая, что трупы, а не сухие кости, были либо брошены сверху, либо опущены в пещеру", — говорят ученые.
Рядом со скелетами было также множество предметов, таких как браслеты и кольца, топоры и ножи, более 100 морских раковин, и десятки зубов хищников.
Из человеческих останков особый интерес для ученых вызвали черепа, так как на всех неповрежденных верхних челюстях отсутствовали определенные зубы: центральные и боковые резцы — четыре зуба в передней части рта. На всех пустых лунках зубов видны признаки заживления после удаления, известного как альвеолярная резорбция, что указывает на то, что зубы были удалены, пока их владельцы были еще живы, и у отверстий было достаточно времени для заживления, прежде чем люди умерли.
В 2016 году другая группа археологов обнаружила аналогично измененные черепа, у которых также отсутствовали передние зубы, в бразильской пещере Лапа-ду-Санту. Но в случае с бразильскими останками, которым примерно 9000 лет, зубы были извлечены после смерти во время погребальных ритуалов.
"Модификация зубов — это обычай, который хорошо известен во всем мире, особенно в Африке", — говорит Виллотт. "У людей, которые практиковали удаление зубов, было на это много различных причин", — добавил он.
Иногда удаление зубов производилось для изменения формы или внешнего вида лица. По словам Виллотта, черепа Ирунгу явно не были изменены в ходе погребального обряда, учитывая, что десны зажили. Поскольку одни и те же зубы во всех челюстях скелетов были удалены, это, вероятно, было сделано в контексте некоторой культурной практики характерной для местных жителей, говорят ученые.
По словам исследователей, удаление такого большого количества передних зубов повлияло бы на произношение и изменило бы форму рта и лица таким образом, чтобы это было "хорошо видно", что указывает на принадлежность всех этих людей к определенной группе.
Такие изменения, как удаление, скалывание и опиливание зубов, уже давно проводятся по всей Африке, хотя, согласно исследованию, удаление четырех верхних зубов является необычным явлением. Большинство примеров такой практики наблюдается у населения из Западной Центральной Африки, "что указывает на долгую историю и возможную преемственность обычаев модификации тела в этом районе", — говорят ученые.
"Поскольку это место является необычным, а обряды захоронения доколониального Габона практически неизвестны, это открытие можно рассматривать как первую часть головоломки", — говорит Виллотт. "И, кажется, ее будет сложно решить".