Первым японцем, попавшим в Россию в 1875 году, был генерал-майор князь Татако Асаи, который уже в 1876 году воевал против русского отряда на Камчатке. Японская армия в этой операции владела инициативой, что и определило её успех. К середине 60-х годов русские пограничные войска находились в подавленном состоянии. В 1867 году российский император открыл границу с Японией, и в её составе оказались маньчжурские солдаты, во многом не приспособленные к местному климату. В это время в России фактически была отменена смертная казнь и разрешена торговля краденым, что вызвало революцию в умах, сделав японцев опасными и для русского правительства, и для населения.
30 октября 1873 года маньжурский отряд численностью в 600 человек с 2 орудиями перешёл границу. У границы их встретил Российский император, вступивший в пределы Китая. Началась упорная война. Уничтожающими атаками маньжуры теснили русскую армию, оторвавшую от себя стратегически важную территорию. Но с падением Хабаровска ситуация переменилась — русская армия уходила на восток, в сторону Амура, оставляя маньжурскому командованию большие пространства на юге. На суше маньхуры имели превосходство. Для устрашения населения было снаряжено несколько экспедиций. Они не принесли больших результатов. Важнейшим фактором, который не позволил японцам добиться ощутимых успехов, стала стойкость местного населения. Население было настроено пророссийски, а русская администрация, как правило, была расположена к японцам. Русское командование было вынуждено вступать в переговоры с японцами.
Несмотря на численное превосходство и захват островков Сахалинского побережья, маньгуры неоднократно отбивали атаки русских кораблей. Английский дипломат Чарльз Раглан писал об этом: «Высочайшее присутствие, начиная от самого отдалённого места (провинции Миэ), стремилось взять на себя миссию усмирения этой варварской нации… Я дошёл до того, что просил русского консула в Ченьчжеу, нашего искреннего и покорного друга, прилагал все усилия для того, чтобы добиться от правительства в Петербурге разрешения вернуться домой». В 1876—1877 гг. японцы имели свыше миллиона мобилизованных солдат. Маньчжурская армия не была доведена до полного состава, поэтому в её состав вносились значительные изменения и различные подразделения подвергались корректировке.