Случилось это в далёкой африканской стране. Жил в одном племени удачливый отважный воин. Он очень любил свою жену и дочь. С каждой охоты, он приносил им какие-нибудь маленькие подарки. Но однажды, когда все мужчины племени были на охоте, на деревню напал тигр людоед. И случилось так. Что первой на его пути оказалась жена охотника. Она не испугалась тигра, потому как была истинная дочь своего племени и отважна сердцем. Но у неё ничего не было в руках, кроме глиняного горшка с углями, которые она несла от общего костра к себе в хижину, чтобы сготовить ужин мужу. И тогда женщина громко закричала и бросила горшок в голову зверя. Горшок разбился, и угли рассыпались по шкуре тигра, причиняя ему боль. От громкого крика и боли, тигр пришёл в бешенство, и одним ударом лапы повергнув женщину, бросился в джунгли. Деревня была спасена, но женщина мгновенно умерла. Вернувшихся охотников деревня встречала похоронным плачем. Узнав, какая беда пришла в его хижину, охотник подошел к жене, уже обряженной для похорон, поцеловал в лоб, взяв нож и копьё, ушел в джунгли по следу тигра. Через три дня его нашли охотники на трупе тигра. У него была сломана рука и повреждена нога. На носилках его принесли в селение и положили в хижине. Все думали, что он умрёт. Но маленькая дочка с такой любовью ухаживала за отцом, что через неделю он смог встать на ноги, а ещё через месяц шевелить рукой, пробуя сросшиеся кости. Полноценным охотником он уже не мог быть, поэтому стал ловить рыбу в заливе. И скоро он так наловчился, что почти не отставал от здоровых рыбаков. Прошли три года, и вождь приказал ему взять в свою хижину вдову охотника, пропавшего на охоте, пять лет назад. И хоть совсем она не нравилась охотнику, но больше, ни одна женщина не хотела идти замуж за калеку. У вдовы тоже была дочь, только на год старше его дочери. Забот теперь ему прибавилось. Приходилось с рассвета уходить на рыбалку и возвращаться затемно. Новая жена поначалу была доброжелательна, но постепенно плохая сторона её характера стала преобладать. Она всё чаще попрекала мужа за бедность и всё больше нагружала работой падчерицу. В то время как её дочка особенно не утруждалась. Шло время, девочка росла, отец старился. Его всё чаще стали мучить боли в руке и ноге и на ночь приходилось прикладывать горячие камни. Жене это делать не нравилось, поэтому это делала дочь, подолгу просиживая у кровати отца, пока он не заснёт беспокойным сном. Отец жалел дочь, он видел, что ей плохо живётся с мачехой, но изменить ничего не мог. И только, как в детстве, он часто приносил ей с рыбалки какие-нибудь подарки, то морскую раковину, то кусок коралла, выброшенный штормом, то неизвестный плод прибитый волной. А однажды он принёс ей три раковины, но раковины были не простые. Внутри каждой, лежало по большой серебристой жемчужине. И теперь, когда девушке было особенно тяжело и горько или когда накатывала волна тоски по матери, она брала эти раковины, уходила в джунгли к высокой горе. Забиралась в свою пещеру. Её она однажды нашла, когда собирала съедобные корни. Её вход был среди густых кустов, и никто не знал о нём. Она и сама, если б не погналась за ящерицей, которая юркнула в эти кусты, так бы никогда не узнала о тайной пещере. Теперь девушка, оглядевшись по сторонам, осторожно проползала под колючими кустами и попадала в узкую щель, пройдя которую входила в небольшую пещеру. Было здесь сухо и темно. Она сделала себе здесь постель, натаскав бамбуковых стеблей и сухой травы. В стене пещеры была небольшая ниша, туда девочка сложила самые дорогие для неё подарки отца и свои поделки, которые не хотела показывать дома. Потому как зачастую дочь мачехи их у неё отбирала. Здесь она часто что- нибудь мастерила, мечтая о том, что когда- нибудь вырастит и выйдет замуж. И вот когда ей было плохо, она приходила в свою пещеру, разводила небольшой костёр, стелила на камень-стол скатерть, сплетённую из травы ещё её матерью, ставила свои раковины и начинала всё им рассказывать. Однажды, разговаривая так с жемчужинами, ей вдруг показалось, что они начали, как-то по-другому переливаться. Когда она говорила о том, как её обижают, они темнели, когда рассказывала о чём-то весёлом, жемчужины начинали, ярче светиться. Это открытие удивило и обрадовало девушку. Она почувствовала в жемчужинах живую душу. И теперь старалась рассказывать больше смешного и приятного. А когда нечего было сказать, она придумывала какую-нибудь весёлую историю, и ей самой становилось, легко и весело, глядя на блеск жемчужин. С жемчужинами ей стало легче переносить обиды и притеснения мачехи и её дочки. Тяжелая работа по дому закалила её физически, а лёгкий характер и проницательный ум помогли сделаться хорошей мастерицей. И хотя она скрывала от мачехи свои таланты, её пещерка постепенно наполнялась красивыми циновками и скатертями из разноцветной травы, посудой из глины и раковин, что она теперь собирала на берегу, помогая отцу на рыбалке. Бусам из разноцветных камешков и ракушек позавидовала бы не одна девушка селения. А её гребешками и заколками для волос не побрезговала бы и жена вождя. У других девушек приданное готовили их матери, ей же приходилось всё делать самой, выспрашивая у подруг и соседок, что надо молодой девушке замужем. Она и песни и танцы все уже выучила, наблюдая за чужими свадьбами. Она и о том кто ей больше всех нравится, уже поведала жемчужинам. Это был сын вождя. Высокий стройный юноша. Хороший охотник и доблестный воин. Он уже ходил в боевой поход и вернулся с ранением. Над его бровью красовался рубец, оставленный ножом чужого воина. И вот пришла осень, и вождь объявил большой праздник. На этом празднике все желающие девушки племени должны будут показывать своё мастерство. А его сын будет выбирать из них себе жену. И женой станет та из них, кто превзойдёт всех в мастерстве, уме и таланте. Желающие принять участие в состязаниях должны к утру, приготовить какое- нибудь блюдо и поставить его на приготовленной для этого площадке в центре селения до рассвета, оставив над блюдом какой-нибудь свой отличительный знак. Дома мачеха с дочкой лихорадочно готовили что - то. Пришедшую падчерицу, мачеха прогнала на улицу, приказав, пока не кончится праздник на глаза ей не появляться. Девушке это было и надо. Взяв, все, что ей было надо, она тихо пробралась в свою пещеру. Она решила приготовить печёную рыбу. Так делала ещё её мать. В селении никто так не умел. Раздув огонь девушка принялась за дело. Готовя рыбу, она разговаривала с жемчужинами. К утру, рыба была готова. Завернув её в большие листья лопуха, и в новую травяную скатерть девушка прокралась в темноте на площадь и положила свёрток в центре площадки, под свёрток положила бамбуковое колечко. Таких колечек в селении тоже ни у кого не было. Их она делала сама. И несколько таких колец она для себя уже сделала. Кольца разрешалось носить только замужним женщинам. Вернувшись, домой, она тихо легла на свою циновку и проснулась, когда в доме мачеха с дочкой стали что- то громко обсуждать. Оказывается, солнце уже давно взошло. Она прислушалась к голосам. Женщины возмущались тем, что победило блюдо из рыбы. И что вождь нашёл вкусного в этой рыбе. К следующему соревнованию допускалась лишь половина девушек. Для них сделали на краю площади специальные шалаши и над входом каждого повесили оставленные ими знаки. Теперь каждая знает, где её шалаш. Следующее задание было посложней. Девушки должны были завтра рано утром придти каждая в свой шалаш с необходимыми вещами и сделать за день и ночь праздничную рубашку. Положив её у входа, девушка должна незаметно уйти из шалаша до утра. Услышав, что шалаши уже стоят, девушка пошла на площадь. Пройдя вдоль них, она увидела и своё кольцо над входом третьего с краю шалаша. Сердце радостно забилось. Со всех ног она бросилась в свою пещеру, готовиться к новому испытанию. Забравшись в пещеру, она поставила на камень-стол раковины с жемчужинами, рассказала им о происшедшим. Жемчужины радостно заблестели. Затем стала, вслух рассуждать, из чего ей сделать праздничную рубашку. Она перебрала все свои накопления, но ничего ей не нравилось. «Вот если бы у меня была белая верблюжья шерсть и красная овечья, да немного синих хлопковых ниток»- мечтала она, сидя перед жемчужинами. И вдруг крайняя жемчужина стала увеличиваться в размерах и потом раскрылась. На стол посыпались клубки белой и красной шерсти и синих ниток. От изумления девушка не могла говорить. Наконец она пришла в себя и стала благодарить жемчужину за бесценный для неё подарок. Выбрав самые лучшие свои спицы из бамбука, она связала всё в узелок и выбралась из пещеры. Солнце висело на верхушках деревьев. Придя домой, девушка сразу легла спать. Мачеха с дочкой что-то обсуждали в комнате. Её они и не заметили. Отца дома ещё не было. Проснулась она, когда вершина ближайшей горы стала выделяться из темноты ночи. Тихо выбралась на улицу. Было прохладно и сумрачно. Джунгли спали, и лишь цикады напоминали, что жизнь продолжается. Девушка стала пробираться к площади. Подойдя к своему шалашу, она ещё постояла, слушая ночь. Вдруг сбоку мелькнула тень. Девушка улыбнулась: «Кому- то тоже не терпится». Юркнув в шалаш, она прилегла на охапку сухой травы, дожидаясь рассвета. Когда небо посерело, она уже нанизывала первые петли. Шерсть не трава, работа продвигалась быстро. К обеду она сделала большую половину работы и позволила себе перекусить куском рыбы и попить воды. Задолго до заката она закончила свою работу и теперь любовалась, разложив рубашку на траве. Узор получился весёлый и тёплый. Она волновалась за длину рукавов, поэтому сделала их подлиннее. Решив, что лучше подвернуть, чем будут коротки. Сложив рубашку у входа, она покинула шалаш, как только стемнело. Отец был уже дома. Он наловил много рыбы и попросил дочь её приготовить, так как мачеха отказалась возиться, а её дочери ещё не было. Она с радостью согласилась, не смотря на свою усталость. И стала отцу весело рассказывать придуманную ею историю, как она ходила сегодня в джунгли и встретила зайца. Она испугалась зайца, а заяц её. И они оба удирали в разные стороны. И как, убегая, она свалилась в яму с водой и распугала сидящих там лягушек. А потом сушила у костра одежду и её чуть не застал голой какой-то охотник. Но она успела спрятаться в кустах. Охотник посидел у её костра и ушёл. Когда рыба, была готова, они с отцом поели. Помыв посуду, девушка пошла спать. В комнате мачехи дочь что-то рассказывала злым голосом. Она смотрела на звёзды и вспоминала мать. Как ей её сейчас не хватало. Так с заплаканными глазами она и уснула. Опять рано встав, она принялась готовить завтрак. Вскоре вышел отец. Последние дни он чувствовал себя хорошо, и это радовало девушку. На площади раздался рёв малого рога. Из дома, выскочили растрепанные мачеха с дочерью, и побежали на звук. Встал и отец: «Пойдём, дочка. И мы посмотрим. Что там такое». И взяв её под руку, повёл к площади. Там уже толпилось всё селение. На возвышенности стоял вождь и к нему по-очереди подносили рубашки вчерашних рукодельниц. Женщины молчали. Зато мужчины в своих оценках не стеснялись. И оценки эти были далеко не лестными. На площади царило веселье и шум. Но вот поднесли её рубашку и площадь притихла. Такого здесь ещё не видели. Вождь подозвал сына и велел надеть рубашку. Сердце девушки готово было выскочить от волнения. Но она волновалась напрасно. Рубашка на парне сидела как влитая. И даже рукава не были длинны. Вождь от восторга только цокал языком. Его сын вообще молчал. И лишь пытливым взглядом оглядывал притихших девушек, пытаясь угадать рукодельницу. Девушка сама не заметила, как спряталась за отца. Наконец вождь, налюбовавшись рубашкой, прогнал сына.
--«Следующим заданием будет»- он повысил голос, пытаясь перекрыть шум голосов селян. Но видя, что не получается, махнул рукой и над площадью заревел рог. Все замолчали. Завтра утром в шалаш войдут девушки, желающие продолжить своё участие в соревновании. И они должны будут до следующего утра сделать по спальному покрывалу из шкур животных.
-Я всё сказал. И вождь покинул площадь. Селяне стали расходиться по своим делам. Рыбак с дочерью пошли домой. Девушка шла о чём - то сосредоточенно думая. Отец некоторое время смотрел на неё, потом спросил: «Ты не хочешь сегодня пойти со мной на рыбалку? Рыба хорошо идёт».
- «Нет, очнулась дочь - прости, сегодня не могу, мы с подружками договорились сходить к лысой горе, там лесной чеснок поспел, надо набрать, с ним рыба очень вкусная.
- «Хорошо»- рыбак с понимающей улыбкой слушал отговорку дочери, - « раз договорились, то сходи, чеснок не рыба, ждать не будет». Дома он взял снасти, узелок с едой и побрёл к берегу. А дочь, выскользнув из дома, побежала в пещеру. Там она поделилась радостью с жемчужинами и опять их долго благодарила. Потом, вспомнив о новом задании, стала перебирать имеющиеся у неё куски шкур разных зверей. Пытаясь выстроить задуманный ею узор на покрывало. Рассказывая жемчужинам о своей задумке, девушка сетовала, что ей не хватает вот таких и таких шкурок. И вдруг вторая жемчужина распухла и раскрылась. И из неё посыпались новые шкурки разных животных нужного ей размера. Разложив все на полу, она увидела, что резать почти ничего и не надо. Подобрав, выкатившийся последним клубок крепких ниток из тонких жил, девушка всё сложила в узелок. Перебрав свои иголки, выбрала несколько самых крепких, воткнула их в подкладку своей куртки. Напоследок, поточив поострее о камень нож, горячо поблагодарила жемчужины и покинула пещеру. Набрав по дороге лесного чеснока, к приходу отца она уже была дома. Вновь приготовив рыбу и поужинав с отцом, она пошла спать. Мачеха с дочерью опять о чём-то спорили на повышенных тонах. Поговорив мысленно с мамой, девушка спокойно уснула. С началом рассвета, она была уже на ногах. Быстро поев, и взяв с собой обед, она осторожно пробралась к своему шалашу. Сев на траву, стала по памяти восстанавливать задуманный узор. И как только стала видна иголка, девушка приступила к работе. Она трудилась до самого заката, лишь на несколько минут оторвавшись для еды. Последний стежок она заканчивала, когда иголка была еле видна. Пальцы сильно болели, исколотые от спешки иголкой. Но оглядев свою работу, она осталась довольна. То, что она задумала, получилось. И сложив покрывало у входа, она пошла домой. Отец уже спал. Тихонько поев, легла и она. И уснула мгновенно, так она устала. Утром разбудил её голос мачехи. Она опять кричала за что-то на отца. Тот смущенно оправдывался. Быстро сготовив завтрак, и накормив отца, она потащила его на площадь. Рог уже давно ревел над селением. Они пришли вовремя. Перед вождём только начали разворачивать покрывала. Каких только моделей и расцветок здесь только не было. Из травы, бамбука и шкур животных. Цветные и однотонные. Толстые и тонкие. Мужчины опять изощрялись в своих комментариях. Женщины тревожно молчали. И опять всё селение притихло, когда развернули её покрывало. По зелёному лугу с большими цветами бежал тигр. Пластика движения тигра были переданы так точно, что большинству казалось, что он сейчас и вправду спрыгнет с покрывала и убежит в джунгли. Вождь долго любовался на покрывало, цокая языком. Наконец, державший его воин пожаловался на усталость рук. Вождь сердито разрешил складывать покрывало и велел сыну отнести его в дом. Юноша опять, разглядывая девушек, пытался угадать мастерицу. Немного подумав, вождь велел выйти той, что приготовила вкусную рыбу. Над площадью повисла тишина. « А пусть-ка твой сын сам её найдёт»- вдруг выскочил из толпы один из охотников, - «он, что хочет получить такую мастерицу палец о палец не ударив, да»? Толпа согласно загудела. -« Пусть потрудится» - послышались голоса. Тогда вождь велел всем девушкам стать в один ряд на краю площади. Но девушка не пошла к ним, а спряталась за отца. Вождь вывел перед девушками своего сына и велел искать мастерицу. Молодой воин, не испугавшийся в бою, не раз, ходивший с копьём на тигра и крокодила, тут растерялся. А лукавые девичьи глаза жалили, как осы. Пройдя из одного конца в другой он, наконец, взял себя в руки и стал внимательно взглядывать в девушек, медленно идя вдоль шеренги. Пройдя раз, потом второй он озадаченно посмотрел на отца. Селяне, сначала молчавшие теперь стали надсмехаться и подтрунивать над незадачливым женихом. Отцу тоже было весело смотреть на растерянность сына. Но потом, вспомнив, что это его сын, он нахмурился, покачал осуждающе головой и громко поцокал языком. Когда сын посмотрел на него, он постучал пальцем по лбу, думай мол. Приняв знак отца, сын задумался. Решение было где-то рядом, но насмешки селян и обжигающие взгляды девушек сбивали. И тогда он закрыл глаза и вспомнил первое задание- блюдо с рыбой. Он мысленно развернул салфетку из травы, потом лопух. Попробовал рыбу, поднял её с земли и передал отцу. Стоп. Он ясно вспомнил - под салфеткой на земле лежало кольцо. Он ещё тогда удивился. Колец из бамбука в селении никто не умел делать.- Так, где это кольцо? Он повернулся к шалашам. -Кольцо должно висеть над входом в шалаш. Юноша буквально бегом понёсся вдоль шалашей. Вот оно. Затаив дыхание он осторожно снял хрупкое на вид колечко с державшей его нитке. И взяв в руку, направился к застывшим в ожидании девушкам. Подойдя к первой, он взял её за руку и попробовал надеть на безымянный палец. Кольцо не подошло. В толпе селян восхищенно зацокали, приветствуя его смекалку. А юноша примерял кольцо второй, третьей, четвёртой. Наконец девушки кончились, но кольцо никому не подошло, одним оно было мало, у других болталось. Все опять затихли. Даже вождь не выдержав, подошел к сыну: -«Ты внимательно примерял?»- спросил он его тихо. -«Да»- юноша был сильно расстроен - «никому не подходит, это что чья - то шутка?» Вождь нахмурил брови. -«А все ли девушки здесь»?- опять выскочил тот же воин, - -«может мастерица от усталости ещё дома, спит». -«Мамаши»,- он повысил голос - «вы всех своих дочек привели?» Женщины завертели головами. -«Так вот одна прячется»- вдруг зазвенел высокий детский голос. -«Кто прячется?»- вскинулся вождь - « почему прячется»? И посмотрел туда, куда показывал глазастый малец. Он увидел старого воина, а за его спиной его дочь. Когда-то они были друзьями, вместе ходили на охоту. Вождь медленно подошел к рыбаку. Весело улыбнувшись, шутливо погрозил пальцем, -Кибир, старый тигр, ты почему прячешь свою дочь, или ты брезгуешь моим сыном, или таишь обиду на меня. Говори честно, здесь все свои. Старый воин смутился от такого внимания и растерянно молчал. Тут дочь смело вышла вперёд и заслонила своего отца. -«Он ни в чем не виноват»- гневно сверкнула она глазами - « он даже ничего не знает»- она топнула ногой. -«Это я всё сама». Вождь расхохотался: -«Вот теперь узнаю твой характер воин. Сын неси кольцо. Сейчас посмотрим та ли эта птичка, что нам надо». Юноша робко взял девичью руку и надел кольцо, оно село, как тут и было.
- «Вот и попалась голубка»- пробасил вождь, и, подтолкнув сына, обнял старого воина. -«Ну что, друг, завтра свадьба. А юноша стоял возле девушки и от растерянности забыл все слова. Пришлось девушке самой взять его за руку и повести на площадь. Со всех сторон сыпались поздравления и пожелания. Услышав объявление вождя, что свадьба завтра, все пошли готовиться. Оставшись одни, вождь с рыбаком обговорили, кто, что и как будет делать и попрощались. Девушка уходя, внимательно посмотрела на безымянный палец наречённого. Дома отца с дочерью встретила злая мачеха и её дочь. Она наотрез отказалась участвовать в подготовке свадьбы. Рыбак только усмехнулся, и, подмигнув дочери, взял снасти.
- «Я пошёл за рыбой. А ты готовь платье, ну и там всё остальное. Вечером увидимся»- сказал рыбак. Девушка, немного подумав, направилась к своей пещерке. Пробравшись внутрь, она со счастливым смехом рассказала жемчужинкам о происшедшем утром на площади. И прижимая к груди руку с кольцом, закружилась по пещере. Потом стала перебирать свои платья и украшения, выбирая, что ей надеть на свадьбу. И тут третья жемчужина разбухла и раскрылась. На стол выпало роскошное платье из шкуры снежного барса, красная накидка из тонкой верблюжьей шерсти, мокасины из шкуры тигра. А бусы, бусы были из крупного жемчуга. Браслеты для рук и ног из коралловых раковин. Но поразительнее всего была диадема. Цветные птичьи перья в сочетании с резной костью завораживали и притягивали взгляд. Нарядившись, девушка спустилась к недалёкому озеру и долго рассматривала своё отражение в воде. Потом она немного поплакала, вспоминая мать. Переодевшись и связав наряд в узелок, она ещё немного посидела и поговорила с жемчужинами. Те, чувствуя настроение девушки, переливались грустным светом. И уже собираясь уходить, она вспомнила о кольце. Перебрав свои накопления, она выбрала нужное, и отправилась домой. Утром к ним пришли соседки, взяв рыбу отца, унесли её готовить. Девушка оставила лишь несколько штук и сама их приготовила.
- «Это для вождя»- сказала она, заворачивая рыбу в листья лопуха, и отдала отцу, чтобы он положил её на стол вождю. Потом за ней пришли подружки и она, прихватив узелок, направилась к отведённой специально для неё хижине, переодеваться. Подружки помогли ей вымыть волосы и одеть наряды. От восторга они завизжали, всполошив этим находившихся рядом вождя и его сына. Те прибежали к хижине и хотели войти, но их вовремя заметив, не пустили. Одна из девушек, выйдя к ним, успокоила, сказав что просто они испугались, мыши. -«Мыши в доме к богатству»- заулыбался вождь и, похлопав сына по спине, увёл его тоже одеваться. Наконец затрубил большой рог, и всё селение собралось на площади. По её краям были устроены длинные столы и скамьи. На столах разложено угощение. На одной из сторон был сделан помост, на нём стоял стол для жениха с невестой и их родителей. Когда все расселись, опять затрубил большой рог. Перед помостом встали, наряженные, вождь и его сын. Тут все женщины запели свадебную песню. И из хижины вышла невеста, окружённая подружками. Сверху её покрывало плотное покрывало. Невесту встретил отец и, взяв за руку, повёл к жениху. Пока они шли, все пели. Остановившись перед женихом, рыбак сказал традиционные слова об ответственности за молодую жену. Спросил, не передумал ли он и готов ли взвалить на свои плечи семейный мешок радостей и проблем. Услышав подтверждение, женщины стали петь громче и тут подружки сняли с невесты покрывало. Песня оборвалась. Возглас изумления и восхищения прошелестел над площадью. А вождь, глядя на невестку, подумал:- «Эту свадьбу племя запомнит надолго. И может уже завтра, бабушки будут рассказывать о ней сказки своим внукам перед сном.» Три дня гуляло селение. И все три дня сын вождя боялся оторвать взгляд от своей невесты. Даже ночью, сжимая её в горячих объятиях на новом покрывале, он никак не мог отделаться от ощущения, что это всё ему снится. А девушка, закрыв глаза и тихо лаская молодого мужа, разговаривала с мамой и жемчужинами.
