Васко да Гама (1469—1524) — португальский мореплаватель. В 1497—1499 гг. совершил плавание из Лиссабона в Индию, обогнув Африку. Он вернулся обратно, впервые проложив морской путь из Европы в Южную Азию.
Слухи о сказочно богатой стране Индостан уже давно доходили до королевского двора от пилигримов, побывавших там, от купцов и других людей. К этому времени индийские товары все в большем количестве проникали на европейский рынок через Венецию, Каир и Александрию и высоко ценились. Поэтому мысль о том, чтобы наладить торговые связи с Индией, очень привлекала монархов всей Европы. Но Португалия не хотела платить огромные налоги и подати разным странам, через которые доставлялись по суше товары из Индии. Ей нужен был собственный путь, который вел бы прямо в страну пряностей, золота и чудес.
Король Эммануил Великий приказал снарядить экспедицию для похода на Восток. Вся эскадра состояла из трех кораблей, на которых было всего 170 человек. Команду подбирали очень тщательно, и люди, выбранные для экипажа, предварительно обучались разным необходимым ремеслам. Руководить эскадрой поручили Васко да Гаме. По прибытии в Индию они должны бьии заключать союзы и договора, закупать товары.
Для меновой торговли с дикарями на корабль взяли груз разноцветных бусин и стеклышек, маленьких зеркал и т. п.; для старейшин приготовили более ценные подарки.
7 июля 1497 г. Васко да Гама на флагмане «Сан-Рафаэль» вместе со своей экспедицией, которую провожала масса народу, отбыл из Лиссабона. До Зеленого мыса все шло благополучно. По прошествии четырех месяцев начались штормы с дождем и ураганным ветром, длившиеся по нескольку недель и затруднявшие продвижение на юг. Кончились запасы питьевой воды, от сухарей осталась одна труха, команде приходилось довольствоваться вареной воловьей кожей, которой обычно обивали нижнюю часть мачт, древесными опилками и даже крысами. Некоторые матросы умирали от истощения. Экипаж начал роптать и требовать немедленного возвращения в Португалию. Васко да Гама тоже был изможден, но ему удалось погасить мятеж. Он сказал, что корабль назад не вернется.
В ноябре 1497 г., когда путешественник обогнули мыс Доброй Надежды, опять разразился страшный шторм. Обессиленная от голода и страха команда сговорилась заковать Васко да Гаму в цепи, но тот вновь предотвратил мятеж. Когда шторм стих, сделали остановку на берегу для починки кораблей и отправились на север. На берегу Наталь они впервые встретили туземцев и обменялись с ними подарками. Здесь к Васко да Гаме на службу поступил мавр, хорошо знавший путь в Индию.
В 1498 г. экспедиция прибыла в Мозамбик, где с местными жителями завязались дружеские и торговые отношения. Но вскоре мавры узнали в португальцах тех самых людей, которые на севере Африки вели с магометанами многолетнюю войну. К религиозному страху присоединился страх потерять монополию торговли с Индией. Мавры стали всячески вредить путешественникам, и вскоре команде пришлось покинуть этот берег. По пути делалось еще несколько торговых остановок на побережье. Через десять месяцев после отбытия из Португалии Васко да Гама прибыл наконец в Калькутту — средоточие торговли всего Восточного побережья Африки, Аравии, Персидского залива и Индостана. Здесь он показал, что обладает еще и способностями дипломата — очень непросто было договориться с населением городов о торговом обмене. С невиданным по богатству грузом товаров отправился мореплаватель в Португалию, по пути нанося на карту очертания берегов Африки.
В сентябре 1499 г. он вернулся в Лиссабон с двумя кораблями, загруженными товаром, доход от продажи которого с избытком покрыл все затраты на экспедицию. Королю Васко да Гама преподнес птицу из золота, весом в 27 кг, у которой были изумрудные глаза, а в оперении сверкали рубины величиной с грецкий орех.