Сфорца, потомки лучших итальянских кондотьеров, всегда отличались силой и воинственностью. Катерина была внебрачной дочерью миланского герцога из этого рода. В ней ярче всего проявились семейные качества.
Отец Катерины выдал её за тридцатилетнего Джироламо Риарио, любимого племянника папы Сикста IV. В 14 лет Сфорца покинула Милан и отправилась к мужу.
Поначалу её супругу сопутствовала удача. Сикст IV пожаловал ему город Форли. Въезд новых правителей сопровождался всевозможными торжествами и представлениями. Катерина, крепкая, хорошо сложенная красавица, привела всех в восторг. Но счастье длилось недолго. Не отличавшийся мужеством Риарио ощущал неприязнь подданных и потому почти не выходил из дворца. Это ещё хуже сказывалось на его положении. Последовала череда заговоров против нового правителя.
Жизнь супругов постоянно была под угрозой. Катерина, даже будучи беременной, проводила ночи в седле, стараясь заручиться поддержкой других городов, и лично допрашивала подозреваемых. Все усилия оказались напрасны. В ходе очередного мятежа убийцы напали на Джироламо и закололи его. Графиня забаррикадировала дверь.
При дворе графини всё влиятельнее становился некий Джакомо Фео, местный дворянин. Он принял на себя командование армией и участвовал во всех делах правительницы Форли. По рассказам послов, она обожала своего фаворита и во всём с ним соглашалась. Но и Фео был убит у неё на глазах.
В этот раз Катерина не стала не сдерживать свой гнев. Дома семей, замешанных в заговоре, были разграблены. Сфорца приказала не проявлять снисхождения ни к детям, ни к женщинам.
Катерина осознавала шаткость своего положения. Сфорца лично занималась делами войска и заботилась о том, чтобы военную подготовку прошли даже крестьяне. Несмотря на размолвку с сыновьями, она стремилась сохранить власть над Форли, чтобы затем передать её детям и обеспечить их будущее.
Трижды овдовев, графиня Форли могла положиться только на себя и своё небольшое войско. В эти тяжёлые годы ей и пришлось принять участие в одном из самых ярких противостояний Возрождения. К её землям приближалось войско Чезаре Борджиа.
Как известно, папа Сикст, отвоевав Форли у Орделаффи, пожаловал его племяннику. Новый папа римский — Александр VI Борджиа — решил вернуть бывшие папские земли Святому Престолу. И Романья, включая Форли, входила в его планы.
![Чезаре Борджиа [предполагаемый портрет]. Источник: Wikimedia Commons](https://avatars.dzeninfra.ru/get-zen_doc/5231889/pub_60ea9ecaa6b898190afd2871_60ea9f6ab7171a3b1e158f54/scale_1200)
Катерина Сфорца обладала упорным, воинственным нравом и помнила о великих предках-кондотьерах. Сдаваться без боя было не в её правилах. По своему обыкновению она лично занялась вербовкой солдат, подготовкой припасов и оружия.
Чезаре объявил за «чёрную вдову» награду в 20 тыс. дукатов — огромную по тем временам сумму. Сражение кончилось поражением Сфорца: она попала в плен.
Из плена её отпустили во Флоренцию вместе с детьми. Вскоре скончался Александр VI, и Чезаре Борджиа утратил влияние. Катерина попыталась вернуть земли, но жители Форли выступили против возвращения Сфорца.
Её старший сын, Оттавиано, принял постриг и стал епископом Витербо. Младший, Джованни де Медичи, был последним из великих кондотьеров и основал династию герцогов Тосканских.
Катерина стала символом упорства и мужества. Графиня не вошла в историю как муза или покровительница искусств, зато мало кто из ренессансных красавиц мог оборонять крепость лучше собственного мужа.