Улыбающееся лицо на желтом фоне – символ, ставший популярным в 1970-е. Однако смайлики были известны ещё в глубокой древности.
3700 лет назад какой-то весёлый хеттский гончар выцарапал типичный смайлик на глиняном кувшине. Изображение ухмыляющихся рожиц неоднократно встречается в средневековых и более поздних документах.
Чешский композитор Эрвин Шульхоф в начале 20-го века использовал грустные и весёлые смайлики в нотах своих музыкальных произведений, подсказывая исполнителю настроение, в котором нужно играть. Упростить рожицу до одного символа, простой закрывающейся скобки, ещё в 1969 году хотел Владимир Набоков. Он, правда, предлагал «положить скобку навзничь».
Коммерческое использование смайликов началось в середине 20-го века. Сперва стилизованное изображение улыбающегося лица применялось в рекламе. Канонический смайлик придумал американский художник Харви Болл. Именно он нарисовал ярко-жёлтую рожицу с овальными глазами и чёрточками в углах улыбающегося рта. Эта физиономия впервые появилась в 1967 году на канцелярских кнопках, тираж которых быстро превысил десятки миллионов экземпляров. Термин «смайлик» («smiley») придумал Франклин Лауфрани, и он же принялся всячески популяризировать графическую улыбашку в Западной Европе.
Попытки нажиться на улыбках начались ещё в 1970-х гг., когда смайлик был зарегистрирован как товарный знак. Это вызвало много судебных разбирательств, тянувшихся десятилетиями. В 2009 году было окончательно установлено, что на территории США знак улыбающегося лица является общественным достоянием и любой может использовать его по собственному усмотрению.