История этой поговорки начинается с возникновения маньчжурского государства.
В начале 17 века Нурхаци - вождь живших в Маньчжурии оседлых чжурчжэней - сумел не только сплотить под своим началом несколько десятков разрозненных племен, но и заложить основы политической организации.
Сначала Нурхаци, подчинив племена своих непосредственных соседей, объединил их с населением Маньчжоу. Затем он приступил к покорению других соседних племён.
Благодаря дипломатической и военной активности Нурхаци, к 1619 году в рамках нового государства было объединено большинство чжурчжэньских племён.
После смерти Нурхаци, его сын Абахай продолжил дело отца, подчинив ещё остававшихся независимыми чжурчжэньских вождей.
Абахай дал династии новое имя — «Цин», а подданных повелел именовать не «чжурчжэнями», а «маньчжурами». Новое государство маньчжуров отныне стало называться Цин — по наименованию династии.
В сентябре 1643 года Абахай умер, и его трон наследовал младший брат - Доргонь. Будучи волевым и умным политиком, Доргонь к 1644 году смог завоевать Китай.
Традиционно в Китае мужчины носили длинные волосы, которые считались признаком благочестия и мужественности. Стрижка волос рассматривалась как варварство, антисоциальное явление. Мужчины обычно закручивали волосы и стягивали их в пучок на макушке.
Но после завоевания Китая маньчжурами в 1644 году всё изменилось - вышел указ об обрезании волос, выпущенный правительством маньчжурской династии Цин.
Согласно указу, каждый взрослый китайский мужчина должен был брить переднюю часть головы, а волосы с затылка заплетать в тугую маньчжурскую косу в знак покорности завоевателям.
Ношение же традиционных для ханьцев длинных волос каралось смертью.
Бытует мнение, согласно которому цирюльники в то время носили по городам на бамбуковых палках головы тех, кто не подчинился, чтобы показать другим непокорным, что их ждёт.
Именно в этот период в Китае появилась поговорка: «Тот, кто имеет голову, не имеет волос, тот кто имеет волосы, не имеет головы».
Безапелляционность указа, равно как и требования к его неукоснительному выполнению под страхом смерти, походили на российский указ Петра Первого относительно бритья бород.
Для представителей маньчжурских народов это требование было способом добиться покорности от завоёванных китайцев, а также возможностью отличить своих от чужих, а для многочисленной ханьской народности выполнение Доргонского приказа стало действом, оскорбляющим чувства приверженцев учения Конфуция.
Это поспособствовало появлению оппозиции, для подавления которой был создан военный совет, призванный подавить несогласных.
Китайцы, которые сражались против маньчжурского режима во времена восстаний братств Белого лотоса и в ходе Тайпинского восстания в 1856—1864 годы, подчёркнуто носили длинные волосы. Маньчжуры называли их «длинноволосыми» или «волосатыми бандитами».
Маньчжурские косы были отменены только после свержения маньчжурской монархии китайцами в ходе Синьхайской революции 1911-1912 годов.
В XIX столетии в странах Запада и России маньчжурская коса ошибочно принималась за традиционно китайскую. Так, Ленин в четвёртой главе своей книги "Материализм и эмпириокритицизм" использует образ "китайской косы":
Фейербах отрезал китайскую косу философского идеализма