I
В небольшой губернский город приезжает новый человек – Павел Иванович Чичиков, представляющийся коллежским советником.
Он кажется обычным, ничем не примечательным, человеком - и по росту, и по телосложению, и по тому, как он в целом выглядит. При нем состоят кучер и лакей. Господин имеет солидный багаж и вид человека с деньгами.
Чичиков останавливается в трактире и начинает наводить справки о городе, самых видных помещиках и влиятельных чиновниках. Также интересуется, не было ли в городе и окрестностях чрезвычайных ситуаций или болезней с массовой гибелью людей.
Господин сообщает о своем прибытии запиской в полицию и идет гулять по городу, внимательно изучая местность, архитектуру и людей.
Чичиков наносит визиты губернатору, прокурору, вице-губернатору, председателю палаты, откупщику, полицеймейстеру, начальнику фабрик, врачебному инспектору и архитектору.
Каждый из чиновников встречает со стороны приезжего почтительное обхождение, учтивость и внимательность. Каждый приглашает его в гости на званые обеды, ужины и вечера. Приезжий несколько дней посещает светские мероприятия, приезжая в гостиницу только выспаться.
На вечере у губернатора Чичиков знакомится с помещиками Маниловым и Собакевичем, причем оба зовут его нанести визит к ним в поместья. Позднее на приеме у полицмейстера он знакомится с помещиком Ноздревым.
II
После недели пребывания в городе и посещения вечеринок Чичиков отправляется в гости к Манилову и Собакевичу.
Слуги Чичикова не примечательны. Лакей Петрушка был начитанным и сообразительным, при этом молчаливым. Кроме того, он спал прямо в одежде и везде за собой носил свой особенный запах. Кучер Селифан был полной противоположностью лакея.
Чичиков долго плутает по окрестности, чтоб найти деревню Маниловку. В ней он насчитал около 200 домов и сразу оценил состояние хозяйства.
У Манилова не было каких-либо ярких увлечений, особенностей характера, он был тихим и деликатным, любил мечтать и строить планы, которые так и оставались планами. Уже 2 года "читал" одну книгу. Его жена была ему под стать: она была воспитанной и приятной женщиной, но никогда не опускалась до настоящего хозяйства. Поэтому крестьяне и слуги много пили, а не работали, ключница воровала, а дела в доме не сдвигались годами. Зато от сыновей Манилов ожидал многого, потому и назвал их древнегреческими именами - Фемистоклюс и Алкид.
Манилов в восторге от Чичикова и пытается ему угодить, чем может.
Чичиков просит Манилова рассказать, сколько у него умерло людей и «продать» тех, на кого ещё не были оформлены документы о смерти.
Манилов изумлен и пытается понять, не противоречит ли это законам. Чичиков уверяет, что нарушений закона нет, и просит оформить купчую крепость (договор о купле душ). Манилов соглашается бесплатно отдать души Чичикова, за что получает благодарность гостя.
Уезжая, Чичиков подчёркнуто вежлив и обходителен с семьёй нового друга.
Манилов мечтает о дружбе и перспективах, но его мысли снова наталкиваются на странность сделки.
III
Чичиков доволен тем, что удалось уговорить Манилова на сделку без оплаты. Погруженный в расчеты и сметы, он едет навестить Собакевича.
Кучер Селифан также доволен приемом и выпивкой, которой его угостили в Маниловке, а потому разговорился с конями в упряжке.
Начавшийся дождь довольно быстро переходит в ливень, к тому же начинает смеркаться, это сбивает Селифана с дороги. Кроме того, он пьян и не помнит, где надо повернуть, чтоб доехать до деревни.
Селифан окончательно потерял дорогу, а потом и вовсе опрокинул бричку, отчего хозяин упал в грязь. Чичиков нещадно бранит Селифана.
Вскоре они слышат лай собак и наугад добираются до какой-то деревни, прося приютить в первом же доме.
Хозяйкой поместья оказалась Настасья Петровна Коробочка. Поговорив с ней, Чичиков понял, что заехал в глушь, где о Собакевиче и не слышали.
Гость переночевал, а наутро принялся осматривать хозяйство. Оказалось, что деревня у Коробочки опрятная, хозяйство поставлено хорошо.
Чичиков быстро переходит к делу и просит продать мертвые души, чем повергает старушку в изумление. Коробочка не может взять в толк, зачем Чичикову нужны бумаги на мертвых крестьян, но видит, что дело прибыльное – души стоят 15 рублей. Старушка сомневается: вдруг она найдет других покупателей, подороже? Чичиков долго не мог переломить недоверие и упрямство старушки, отчего очень устал, вспотел и начал злиться. Коробочка уступила, когда гость пообещал ей позже скупить у нее другие товары.
Позавтракав пирогами и блинами, Чичиков отправляется дальше. Как выбраться на дорогу, показывает крепостная - девочка Пелагея.
Селифан серьезен и молчалив, потому что пытается загладить вину за вчерашнее пьянство.
IV
Чичиков останавливается в трактире и просит подать поросенка.
В трактире он встречает Ноздрева, который еще в прошлый раз, на вечере у прокурора, перешёл с ним на «ты». Ноздрев рассказывает, что был с зятем на городской ярмарке, продал весь свой товар, выпил 17 бутылок шампанского с офицерами и сильно проигрался. Узнав, что Чичиков едет к Собакевичу, Ноздрев уговаривает его заехать сначала к нему. Чичиков соглашается, надеясь воспользоваться склонностью Ноздрева к щедрости и кутежу.
Ноздрев имел «разбитной характер», быстро сходился с людьми, был открытым и прямым человеком, любил ярмарки и вечеринки. Рано овдовел и имел двух детей, но не интересовался ими, они росли под присмотром няни.
Везде, где оказывался Ноздрев, происходили истории: часто он был бит приятелями и друзьями, задерживался полицией, напивался или проигрывался в ноль, а также умел расстраивать сделки и свадьбы.
Ноздрев много врал, любил скупать все подряд или обменивать вещи.
Приехав в поместье, Ноздрев показывает Чичикову свои владения и привирает, что купил соседний лес. Во время обеда Ноздрев очень много наливает Чичикову и зятю, но сам почти не пьет.
Зять отпрашивается домой, к «милой жене», за что Ноздрев ругает его. Оставшись наедине, герои обсуждают дело. Ноздрев хочет понять причину, для чего Чичикову мертвые души. Тот выдает ему такую версию: ему надо жениться, а для родителей невесты важно благосостояние жениха. Но душ у него маловато, вот он и покупает для виду.
Ноздрев не верит, называет Чичикова мошенником, отказывается и продать, и отдать просто так, но готов сыграть на души в карты. Приятели ссорятся и расходятся спать. Перед сном Чичиков ругает себя за то, что связался с Ноздревым.
Наутро Ноздрев уговаривает гостя сыграть хотя бы в шашки, но начинает жульничать, поэтому Чичиков прерывает игру и собирается уезжать. Ноздрев оскорбляется, зовет слуг, чтобы поколотить гостя.
Внезапное спасение приходит от офицера, который приехал задержать Ноздрева для судебного разбирательства.
V
Чичиков буквально удирает из деревни Ноздрева, досадуя, что потерял время и нарвался на оскорбления. Селифан ругает слуг Ноздрева за то, что тот дали лошадям овса вместо сена. Все расстроены и задумчивы, поэтому Селифан нечаянно наезжает на чужой экипаж.
В экипаже сидят две женщины, одна из них – 16-летняя хорошенькая девушка – привлекает внимание Чичикова.
Вся деревня собралась, чтоб разнять две упряжки, но уже распутанные кони не сдвигаются с места. Пока лошадей разводят в разные стороны, Чичиков пытается заговорить с девушкой, но разговор не клеится.
По пути он думает о девушке, взвешивая, какое у нее могло быть приданое и как скоро она «обабится» под руководством женской родни.
Деревня Собакевича построена на века, все сооружения основательные, но лишены изящества. Таков и хозяин - по внешности он напоминает крепкого здорового медведя. Черты его лица грубые и резкие, а характер – очень простой и прямой. Жена Собакевича такого же склада – высокая, молчаливая, серьезная. Мебель дополняет общее впечатление – она крепкая и неуклюжая.
После неловкого молчания Чичиков начинает обсуждать общих знакомых, и все они беспощадно критикуются Собакевичем: все разбойники, мошенники и свиньи.
За обедом Собакевич много ест и ругает застолья других помещиков.
Критике также подвергаются доктора, книги и просвещение.
Собакевич упоминает помещика Плюшкина, у которого умерло много душ, это вызывает интерес Чичикова.
Чтобы не спугнуть продавца. Чичиков начинает говорить о деле издалека, но Собакевич быстро понимает, что нужно гостю. Они не сходятся в цене: Чичиков хочет купить душу по 60 копеек за штуку, а Собакевич готов продать по 100 рублей, нахваливая своих умерших так, будто они живые.
После долгих переговоров сошлись на цене Чичикова в 2 рубля 50 копеек.
Собакевич обстоятельно составляет документ, описывая и род деятельности, и характеры умерших крепостных. Гость вносит аванс.
Чичиков просит оставить это дело в секрете, Собакевич соглашается.
Чичиков просит кучера ехать так, чтоб Собакевич не видел, что дальше он направится к Плюшкину, который живет как нищий и не кормит своих людей.