В коридоре послышались уверенные шаги, которые приближались к их комнате. Айрим посмотрела на подругу и обхватила себя руками.
Шаги остановились перед дверью и через минуту в комнату зашла Хелия. Девушки быстро встали. Жрица бросила равнодушный взгляд на Айрим и сказала Низе:
– Время пришло — ты готова к посвящению.
Низе показалось, что в её взгляде она увидела скрытое торжество и радость. Неожиданно Айрим вскочила и, упав на колени, прильнула к ногам верховной жрицы.
– Позволь мне тоже.
Низа судорожно вдохнула, но Хелия уже не смотрела на нее. Девушка видела, что несмотря на показную холодность, верховная жрица довольна таким поведением Айрим. Хелия помолчала и милостиво улыбнулась:
– Пусть будет так. Я пришлю за вами.
Как только дверь закрылась, ноги у Низы подкосились, и она рухнула на кровать, обреченно прошептав:
– Зачем? Ведь твое время еще не пришло.
– Я чувствую…
Но договорить они не успели, дверь снова открылась, пропуская внутрь жриц, которые приказали следовать за ними. Низа шла впереди, постоянно оглядываясь на Айрим, но вскоре группа разделилась, и подругу увели в другую сторону.
Жрицы привели Низу в небольшую круглую келью, велели следить за огнем и ушли. Дверь скрипнула и закрылась, снаружи глухо и тяжело щелкнул засов. Девушка повернулась и тщательно осмотрела келью. В середине возвышался шестиугольный каменный пьедестал, доходящий Низе до колен. В его углах стояли маленькие светильники и один побольше в центре, вокруг на полу располагались небольшие сосуды с маслом. Других выходов или окон не было.
Низа подошла к пъедесталу и опустилась на колени. Она не знала, когда за ней придут, но подозревала, что это случится, когда светильники потухнут. Она старалась не думать о том, что будет, но перед глазами возникал куб, наполненный туманом.
Огонь в одном из светильников начал прерывисто дергаться и Низа торопливо схватила ближайший сосуд с маслом. Руки так дрожали, что часть масла расплескалась по поверхности пьедестала. «Надо взять себя в руки», — думала Низа. Огонь все равно потухнет, но пролитое масло сокращало отведенное ей время. Она смахнула выступившие слезы и аккуратно наполнила светильник.
Время шло — Низа следила за огнем, с содроганием замечая, как заканчивается масло. Возбуждение от страха достигло предела и сменилось отупляющей усталостью. Их забрали днем, теперь наверно уже была глубокая ночь. Мысли тонули в ватном тумане, наполнявшем голову. Низа терла лицо ладонями, чтобы отогнать сон, но это помогало лишь ненадолго. Шершавое касание век царапало опухшие глаза, а свет вызывал в них резь. Наконец последний сосуд с маслом опустел. Низа облокотилась на пьедестал и положила голову на руки. Она заснула еще до того, как светильники полностью потухли.
Ей снился Мика. Он разговаривал с незнакомым ей мужчиной среди больших валунов где-то в пустыне, затем они замолчали и легли спать. Низа окрикнула Мику, но он растворился в синем дыму.
Затем на пару мгновений перед ней появился Киа. Его мысли как обычно были обрывочными, слишком чужими, не такими как у других людей — смесь образов, запахов и движения. Она никогда не могла проникнуть в них, но понимала, что с братом все хорошо и этого было достаточно.
Сон переключился, и она увидела спящую Айрим. Низа легко прикоснулась к ней и оказалась в её сне. Подруга что-то шила, сидя у очага, и слушала старую женщину, видимо бабушку.
— Айрим, — тихо позвала Низа. Та вздрогнула и повернула голову, женщина замолчала и медленно растворилась в воздухе.
— Низа! Как хорошо, что ты тоже здесь!
— Это не сон. Что нам делать теперь? — Низа заплакала и проснулась.
Дверь тут же открылась, будто ждала её пробуждения. Одна из зашедших жриц поставила на пол миску с ароматной похлебкой. Низа вдохнула запах еды и почувствовала приступ голода. Горячая миска обжигала пальцы, девушка поставила её на колени и, придерживая рукой, быстро все съела.
Затем жрицы отвели её в другой зал. Низа даже не рассмотрела его как следует. Её внимание сразу притянул бассейн с водой, где хватило бы места двум или трем девушкам — немыслимая роскошь в мире пустыни. Поверхность воды была усыпана остроносыми красными листьями. Жрицы сняли с неё платье и подвели к ступеням, уходящим в бассейн. Низа сделала пару шагов вниз и коснулась ногой воды, и сразу же отдернула — вода была ледяной. Девушка остановилась и нерешительно оглянулась, но жрицы стояли сзади и следили за ней с суровым видом. Одна из них махнула рукой в сторону воды, приказывая продолжать.
Низа задержала дыхание и сделала шаг вниз. Ногу сразу же обожгло холодом. Девушка пошатнулась и пытаясь удержать равновесие переставила вторую ногу, но ступени там не оказалось. И Низа с криком рухнула в воду, сразу погрузившись с головой. От внезапности она хлебнула воды и начала задыхаться и беспорядочно дергаться. В ледяной воде тело стало неповоротливым, в панике Низа пыталась зацепиться руками хоть за что-нибудь. Ей казалось, что прошла уйма времени, но жрицы уже схватили её за руки и вытащили на пол, насухо вытерли и натерли маслом. Стало жарко, тело пылало огнем. Затем её отвели обратно в келью, и она опять подливала масло в светильники. В этот раз Низе ничего не снилось.
Время остановилось. Светильники – сон – бассейн – светильники, и так снова и снова по кругу. Холод, жар, долгое бдение и короткий сон – Низа уже не знала, спит или бодрствует. Она делала все, что положено, впадая все дальше в забытье. Где-то в глубине она чувствовала, что забыла нечто важное, но не могла вспомнить что, и повторяющаяся череда событий затаскивала её обратно в паутину отупления. В какой-то момент наблюдая за огнем Низа прислонилась к пьедесталу и прикрыла глаза.
Когда она очнулась было темно. Девушка провела рукой над светильниками и поняла, что они давно потухли — фитили полностью остыли. Но голова стала ясной, и Низа четко увидела путь к спасению. Портал! Она помнила к нему дорогу, нужно было только выбраться из кельи. Последнее время она была в таком состоянии, что можно было не опасаться неподчинения, и в бассейн ее сопровождала лишь одна жрица. Это давало шанс ускользнуть.
«Надо сказать Айрим». Низа мысленно представила подругу. Сначала видение было лишь её мыслями, но затем она увидела настоящую Айрим. Она сидела, раскачиваясь, перед светильниками и что-то пела. Низа собралась окликнуть её, как услышала лязг засова, скрипнули дверные петли и несколько жриц вошли в келью. Связь тут же прервалась и Низа открыла глаза.
— Время посвящения пришло, — услышала она. Жрицы подняли её на ноги и вывели наружу.