Ветеран сидел за столом и внимательно изучал карту, когда к нему подошел Тихон и что-то прошептал на ухо, Воило утвердительно кивнул и молчун скрылся за дверью, ведущей в грот. Когда же все проснулись, то ветеран распорядился Ухвату с бурятами идти пополнять запасы нефти:
— Возьмите всё, что пригодится для наполнения, а потом несите сюда. Остальные выкладывают все запасы картечи и мешочки с порохом, сейчас вернется Тихон и отберет всё, что ему нужно для задуманного.
Охотники привыкли к командам ветерана, и безропотно их выполнили, хотя многие не понимали — для чего нужны запасы пороха, их и так осталось в обрез.
Вскоре в лагере появился Тихон, он сразу подошел к ветерану и что-то ему рассказал, а тот дал приказ собираться в поход:
— На этот раз мы никого на охране не оставляем, для задуманного нужны все силы отряда, поэтому заблокировать восточные ворота и приготовиться к выдвижению. Запасы пороха сдать Тихону…
Вскоре отряд без приключений добрался до мастерской, где изготавливались взрывные устройства (кто читает впервые, то смотреть 8-ю главу). Около выхода из мастерской уже стояла уникальная пушка, только немного переделанная Тихоном: к лафету были надежно присоединены прочные веревки, с помощью которых её легко можно было транспортировать в нужное место.
— Буряты и Дубыня тянут за веревки, остальные толкают сбоку и сзади, пока мы не достигнем входа в злополучную пещеру, где был вчерашний бой, на месте уже скоординируем дальнейшие действия, — распорядился Воило, а Микулу отозвал в сторону и о чём-то с ним «посекретничал»…
Перед входом в пещеру все остановились, вперед выдвинулись братья-близнецы под прикрытием Дубыни и Блуда, которые зажгли фитили на огнеметах и готовы были пустить огненные струю в случае опасности нападения упырей. Авангард осторожно вошел в пещеру, братья внимательно осмотрели при свете факелов стены и видимую часть свода. Не обнаружив опасности, они подали знак и остальные вкатили импровизированную пушку в центр просторного помещения.
— Рассредоточится, всё внимание на стены и свод, буряты помогают Тихону, а остальные готовятся к отражению атак вурдалаков и пернатых упырей, надеюсь, что их осталось не так много, — громко скомандовал Воило, а эхо от его голоса долго повторяло последние слова.
Дважды говорить охотникам не было нужды, отряд мигом ощетинился стволами обрезов и двумя огнеметами, но вокруг пока что было тихо, даже шорохов и клёкота пернатых вверху темного свода не было слышно.
В это время Тихон с помощью бурятов задрал ствол пушки практически вертикально, затем насыпал внутрь пороха, вставил самодельный пыж, а затем опустил внутрь большое ведро с нефтью, а сверху водрузил емкость с керосином. Затем он дал команду всем уйти в туннель, поджег сначала керосин, а потом фитиль в основании пушки и бегом метнулся в коридор. Буквально через несколько мгновений раздался сильный хлопок — из жерла пушки вырвалось пламя, а горящий керосин в емкости и за ним ведро с нефтью исчезли в темноте свода. Через минуту все увидели огромный огненный шар, который появился в жерле посредине свода, раздался громкий хлопок и несколько десятков обгоревших тел вурдалаков и упырей упали около пушки. Внутри жерла бушевал яркий огонь — это горящая нефть, залила его стены и образовала вместе с керосином гремучую смесь, уничтожающую всё живое. Сквозь такую завесу огня прорваться не могли живые упыри, из жерла продолжали падать только обгоревшие трупы.
Все завороженно следили из укрытия, а Бажен высказал, наверное, всё, что чувствовал каждый:
— Да, Тихон, не зря ты учился подрывному делу, такой убийственный фейерверк я вижу впервые в жизни, по праву награда достается тебе, из нас до такого никто бы не додумался.
Через полчаса сверху уже ничего не падало, но яркий огонь продолжал гореть, ветеран дал команду двигаться вдоль правой стены, чтобы пройти к намеченной цели. Около первых ворот он остановился и рассказал цель похода:
— Я долго изучал карту и пришел к выводу, что именно справа находятся входы в жилую зону, но не знаю, какие сюрпризы нас там ждут. Двигаться будем так — впереди самые опытные Ждан и Бажен, их прикрывают огнеметчики, затем я с Микулой и Тихон, в арьергарде все новички, а замыкают движение Ухват и Млад.
Отряд перестроился, в это время Тихон осторожно открыл створку первых ворот и отряд двинулся в неизвестное…
В первом помещении лежали на полатях женские и детские скелеты, прикрытые наполовину почти истлевшими одеялами, паутины нигде не было видно, а причину смерти, на первый взгляд, нельзя было определить.
— Это первая пещера, а всего их будет немногим более дюжины, дальше карта немного стерта, точное количество нельзя определить. Будем действовать так — если опасности нет, то буряты, Млад и Трифон осматривают пещеру, нужно внимательно исследовать все стены и свод на предмет щелей или отверстий, через которые могли бы проникнуть подземные твари, а мы идем дальше…
Без особых проблем отряд уже миновал пятнадцать пещер, где было обнаружено одно и то же: скелеты мужские, женские и детские, в каждом помещении не менее двух десятков. Щелей или отверстий в монолите скал найдено не было.
Далее туннель делал плавный поворот налево, впереди показался вход в грот, а справа еще одни, окованные полосками неизвестного металла, мощные двери.
— Как видим, это последняя пещера, а вот что там за грот и какие опасности нас в нём ждут, мы выясним чуть позже, Тихон открывай, — сказал ветеран, а все приготовились к возможному бою…
Пред ними предстала стандартного, как и ранее исследованные пещеры, размера помещение, только здесь не было никаких настилов или кроватей для отдыха, а на голом полу в несколько рядов лежали скелеты в истлевшей одежде. Из останков подземных жителей неизвестные «архитекторы» сложили довольно высокий штабель — ветеран насчитал около 5-6 рядов только вверх, а сколько скелетов было в каждом ряду, нельзя было сразу определить. Зрелище было настолько жуткое, что даже у видавших много на своем веку таежных охотников зашевелились волосы от ужаса.
— А вот и основная мертвецкая, куда сносили умерших товарищей скорее от какой-то болезни, которая постепенно выкосила весь народ. Остались в живых только правитель с семьей и кухонные рабочие с поварами, потому что они не контактировали долгое время ни с кем, — печально констатировал Воило, а потом добавил, — их потом уничтожили вурдалаки, захватившие подземелье.
— Возможно, так и было, но мы еще не все обошли, — добавил Микула.
— Ты прав мой юный друг, нам предстоит много открытий сделать и не все они будут приятны, загадок здесь много, но об этом мы подумаем потом, идемте дальше, — скомандовал ветеран…
Грот оказался небольшим, а из него вели два коридора: один заворачивал налево, а второй шел прямо. Осмотрев внимательно невысокий свод и стены, охотники не обнаружили естественных трещин и потайных дверей, не было видно и вурдалаков.
Воило отошел в сторону с Микулой, чтобы посовещаться, а затем отдал распоряжение:
— Здесь остается Арсений, у тебя рука еще плохо двигается, поэтому не спорь, а в помощь тебе буряты. Ваша задача — прикрывать наши спины и бдительно следить за вторым ходом, чтобы оттуда на нас не напали. Двигаемся как всегда — впереди братья, затем огнеметчики и так далее, вперед.
Отряд уже шел около получаса, а впереди был только нескончаемый тоннель и никаких ответвлений, только ход все глубже шел в скалу и уже чувствовался сильный уклон. Бажен и Ждан внимательно осматривали пол и свод, через несколько саженей они подали условный знак остановиться, а ветеран и Микула подошли к ним вплотную.
— Впереди слышен какой-то гул и оттуда веет теплом, что это может быть, — спросил Бажен.
Ветеран понюхал воздух и успокоил охотников:
— Мне на востоке приходилось ходить по катакомбам недалеко от жерла вулкан, там было очень жарко и пахло серой, как и здесь.
Они продолжили движение и вскоре, за поворотом, показался вход в пещеру, тускло освещенную какими-то огнями, приблизившись, братья заглянули внутрь, а потом жестом позвали ветерана.
Старый воин внимательно осмотрел открывшееся пространство и произнес:
— Вот здесь они и добывали руду, выплавляли сразу и металл, природа сама создала все условия для этого. Наверное, где-то в толще скалы находится раскаленная лава, а сюда просачивается только ручеёк, но и его температуры хватает, чтобы плавить добываемую руду. Здесь мы вряд ли найдем упырей, вурдалаков, слишком жарко, будем возвращаться…
Прежде чем двигаться дальше, решили сделать привал, особо есть после увиденного никто не хотел, но нужны силы, поэтому все перекусили на скорую руку и напились перед дорогой. Устроились, кто, как мог, дети степей уселись, скрестив ноги, а таежники, наоборот, вытянули уставшие конечности и оперлись спиной на стены грота, чтобы расслабить натруженные плечи, ведь каждый нес с собой изрядный запас патронов, провизию и личное оружие. Некоторые даже собрались вздремнуть, пока ветеран и молодой охотник колдовали над картой, через полчаса Воило объявил подъем, все выстроились в привычный порядок и медленно втянулись в подземный коридор.
Туннель постепенно все сильнее заворачивал налево и немного вниз, ответвлений никаких не встретили и вскоре подошли к темному отверстию, в которое мог с трудом протиснуться только человек средней комплекции.
Воило внимательно осмотрелся и произнес:
— Микула, Дубыня и все рослые здоровяки остаются здесь, если вы застрянете в этом узком входе, то мы много времени потеряем, остальные осторожно идут вперед.
Пройдя буквально пару шагов, они очутились в невысоком гроте, ширина его не превышала четырех саженей, а длина чуть меньше, но не это привлекло взоры — стены и свод, до которого высокий Дубыня мог свободно дотянуться рукой, если бы смог пролезть в узкий вход, были плотно «нафаршированы» золотыми жилами и вкраплениями самородного золота. Таежники никогда в жизни не видели столько благородного металла в одном месте, некоторые аж присвистнули от удивления, а буряты зажмурились, рухнули на колени и стали истово молиться своим богам.
— Вот тебе и здрасте, — тихо проговорил ветеран, — вот, откуда они золото брали и чеканили монеты, да здесь его не выработать и за всю жизнь.
— Мы теперь баснословно богаты, — обрадованно пробормотал Блуд, — Воило, мы же всё честно поделим?
— Стоп, друзья, сначала надо полностью исследовать всё подземелье, поэтому умерьте свои аппетиты, — прервал его ветеран, — богатства и в сундуках хватит на всю оставшуюся жизнь, да и правнукам останется. Не о том думаете. Все разговоры — потом.
— Да здесь золотых самородков под ногами не счесть, давайте возьмём немного.
— А не тяжело идти–то будет, вдруг бой, а у вас в карманах золото не дает двигаться быстро и точно, — укоризненно произнес ветеран, — хотя, мы в лагерь возвращаемся, на сегодня хватит впечатлений. Ладно, возьмите каждый немного, но без фанатизма, Тихон набери по несколько штук для наших великанов, что не смогли пролезть из-за «широты своей души».
Все присутствующие мгновенно принялись подбирать самородки, а через несколько минут «волшебный» грот опустел…
Назад отряд возвращался бодро, каждый из охотников уже обдумывал — на что он потратит нежданное богатство. Когда охотники подошли к большой пещере, где еще дымились обгоревшие до костей трупы упырей, то отряд вмиг перестроился и приготовился к бою. Исследователи не утратили бдительности из-за неожиданного богатства, но нападения не произошло, видимо, вурдалаки все погибли или их «хозяин», который ими командовал на расстоянии, решил собраться с силами и нанести еще один удар немного позже.
Вход в пещеру из коридора они заблокировали пушкой:
— Не будем пока убирать её, завтра пригодится, надо исследовать левую сторону судя по карте, там есть много интересного, но и сюрпризы нам не миновать, — распорядился Воило.
Все запасы нефти и керосина они также оставили возле пушки, для вурдалаков это было несъедобно, да и резким запахом их отпугнет…
Когда отряд без приключений вернулся в тронную пещеру, то ветеран дал команду приводить себя в порядок и готовиться к ужину. Все участники похода разбрелись по пещере, а Микула, Воило и Тихон собрались у стола на совещание.
— У нас мало осталось патронов и провизии, поэтому завтра мы пойдем и исследуем левую часть пещеры, а потом надо возвращаться в поселение, закупить пороха, патронов, свежих продуктов, да и придумать хорошую защиту для всех, а то некоторые из-за этого пострадали, — начал разговор ветеран.
— Я полностью согласен, но всем уходить не резон, — поддержал его Микула, — как только мы появимся в поселке, то весть о нашем успехе и найденных сокровищах разнесется по всей округе. Сюда направятся многие желающие поживиться, ведь не каждый сможет держать язык за зубами.
— Мы с Тихоном остаемся на охране, но не в лабиринте, а около спуска в него, чтобы подышать свежим воздухом, искупаться в реке, да сварить ушицы. Отроков надо обязательно отпустить, чтобы они встретились с родителями и успокоили их. Братья — люди серьезные, их можно отправить в ближайшие деревни за провизией, да и порох они купят, бурятов надо отпускать, дадим им золотых монет за молчание, да и самородков они набрали много.
— У меня предложение, всем известный вход мы взорвем, в этом поможет Тихон, сбор назначим в другом месте, недалеко от того места, где я вылез из подземелья, когда весной провалился, — сказал Микула.
— Дело говоришь, об этом будут знать только надежные люди, — согласился ветеран, — детали обговорим завтра вечером, а пока никому ни слова…