Все живое рождается и умирает. И даже существа таких невероятных размеров, как киты не становятся исключением. В биологии существует такое понятие как «падение кита». Это происходит после смерти кита – его тело опускается на дно океана. Не сложно догадаться, что более мелкие рыбы и другие морские жители объедают тушу. Но, как оказалось, мертвые трупы китов играют очень важную роль в поддержании экосистем.
Естественная смерть китов и его падение – редкое явление. Впервые его заметили только в 70-х годах 20-го века. И поэтому у ученых не так много информации по этому вопросу.
Доктор Адриан Гловер, эксперт Музея глубоководного биоразнообразия, поясняет, что происходит с китами после их смерти. Китовым тушам требуются десятилетия до полного разложения. За это время, они обеспечивают питанием множество жителей океана. Распад тела начинается вскоре после смерти, так как оно начинает разлагаться и наполняться газом. В связи с этим всплывает на поверхность, где им питаются в основном акулы и птицы.
Со временем тело кита начинается опускаться. Километр за километром, пока не окажется на дне океана. Падение кита может обеспечивать питанием целую экосистему, питая как крупных падальщиков, так и бактерий.
Как только кит достигает дна, спящие акулы, ракообразные и множество других существ объедают жир и мышцы туши до костей. Животные скапливаются вокруг кита. Морские улитки, креветки и черви-полихеты поедают остатки мышц и жира до голых костей.
Затем костные черви питаются костями, а конкретно жиром и коллагеном, находящемся в них в них. При этом выделяя кислород, что способствует полному распаду костей. Благодаря этому этапу, в 2005 году был обнаружен новый вид червей, питающийся костями – Osedax mucofloris ммм.
Исследования, проведенные в 1998 году, обнаружили, что более 12000 живых существ – представители 43 видов, живы, благодаря падению кита. Среди них были и редкие виды моллюсков, креветок и червей, которые не потребляли останки, так как являются представителями хемоавтотрофных. То есть, они сами производят химикаты из органических или неорганических веществ, которые являются кормом для других существ. Проживают хемотрофы на дне океана. Процесс хемоавтотрофии напоминает фотосинтез – за исключением того, что моллюскам, производящим эти вещества, не нужен солнечный свет.
В свою очередь, бактерии, питающиеся костями кита, производят сероводород, из которого хеморфы и создают полезную энергию для правильного развития и процветания многих жителей дна океана.
Эту цепь событий океанографы заметили только несколько лет назад. После разложения 90% тела кита, наступает стадия обогащения. В зависимости от размеров кита, на это может уйти от нескольких месяцев, до нескольких лет. После этого ракообразные и морские черви начинают населять останки кита изнутри. Это называется оппортунистической стадией. И на следующем этапе, наконец, бактерии также населяют останки и выделят сероводород, который и синтезируют хемотрофы. Эта стадия называется сульфофильной фазой.
Падение кита создает уникальную среду обитания. Недавно на останках одного из «упавшего» кита были обнаружены два новых вида червей Osedax frankpressi и Osedax rubiplumus, которые питаются костями кита. Черви прикрепляются к киту на стадии обогащения. После истощения тканей туши эти океанические жители кочуют по океану в поисках нового кита, оставляя на каждом месте пребывания десятки тысяч потомков. И это только два вида живых существ из шестнадцати, открытых и живущих благодаря падению китов.
Благодаря такому редкому явлению как падение кита, пустынное дно океана заполняется все новыми видами существ. Весь процесс – от смерти до полного разложения кита – может занимать до 50 лет!