В дороге минула осень, за ней зима. Артуру не терпелось увидеть свою новую Родину, увидеть море, познать ярость схватки с племенами варваров или с римским легионом. Не все ли равно. Дружинники устали сидеть в седлах изо дня в день, из месяца в месяц. Каждый день пути был похож на предыдущий, все они сливались в бесконечную череду дней, одну, как казалось бесконечную дорогу.
Это были земли галлов. Ланселот сказал, что до берега моря уже совсем близко. Артур торопился, но ему пришлось зайти в деревню чтобы пополнить запасы. Атмосфера в деревне была совсем не радостная. На встречу дружине вышел деревенский староста и человек десять крестьян. Не было видно ни женщин ни детей. Не горели очаги, даже собаки не лаяли, а подозрительно спокойно лежали по дворам, прижав уши.
-Кто вы путники, - спросил староста, - зачем пожаловали?
-Это Артур - Король Британии и его дружина, - величественно, будто со сцены ответил Ланселот.
-Моим людям нужна провизия и фураж для лошадей, перебил его Артур. Я заплачу. Не волнуйся старик, мы не разбойники, - перебил его Артур.
-О славный воин, ни к чему мне твое золото, какая беда постигла мою деревню, какая беда. Не нужно нам теперь ни золото, ни серебро, Боги покинули нас. Если бы ты, доблестный Король Британии, помог нам, мы бы отдали тебе всю нашу провизию и фураж, и все, чтобы ты только пожелал забрать из нашей деревни.
Артур спешился и подошел ближе к старосте, попросил его рассказать подробнее, что же случилось в его деревне. За ним, молниеносно спешились и держались максимально близко к Королю, Иоланда и Эльбрус.
Старик вздохнул и пригласил его в свою хижину. С ними вошли Иоланда, Эльбрус и Ланселот. Остальные воины спешились, но оставались на улице. В хижине на соломенном топчане сидела старуха, по видимому жена старосты. Она не делала ни каких дел по хозяйству, как обычно это делают крестьянки, просто сидела и немного раскачивалась. Глаза ее были заплаканы. Староста жестом приказал ей уйти. Она будто вышла из транса, быстро вышла из хижины, вздрогнул на пороге, очевидно увидев такое большое количество до зубов вооруженных людей.
-Семь лет назад, - начал старик, - в нашу деревню пришла колдунья, отродье демонов. Она поселилась там в лесу, в пещере. С ней была девочка, ее ученица. Сначала она не причиняла никому зла. Но потом стала приходить в деревню и требовать мяса и пива, а если она не получала чего хотела - насылала на наш скот страшный мор. Пришлось нам кормить эту ведьму и ее девку. Но была от них и польза, они лечили младенцев, помогали разрешиться тяжелым роженицам.
Но вот в ту луну пришла ведьма, собрала селян на лобно месте и потребовала отдать ей семь молодых нетронутых девушек, а потом забыть что эти девушки были рождены на свет. А если мы не согласимся - она пообещала уничтожить нашу деревню и никого не оставить в живых. Конечно я выгнал старую ведьму. Но только на следующий день стал падать скот, потом в страшной лихорадке стали болеть дети. А наши посевы пожелтели и погибли, едва пробившись из земли. И вот, третий день как отвели мы ведьме семь девушек, среди них и моя внучка Мариана, ей всего четырнадцать лет, помоги Король Артур, не оставь нас.
И старик заплакал.
-А когда я уходил, ведьма приказала не высовываться из хижин по следующей луны, когда она принесет наших девочек своим проклятым демонам в жертву. Завтра полная луна, прошу, помоги нам благородный Артур Британский. Может Боги послали тебя нам во спасение.