Творение главного патриотического фильма, посвященного тридцатилетию окончания Великой Отечественной, доверили Сергею Бондарчуку как признанному мастеру создания батальных сцен. В качестве сценария навязывали «Битву за Кавказ» А.Гречко, но Сергей твердо заявил, что намерен снимать только по роману Шолохова «Они сражались за Родину» и никак иначе. С решением режиссера были вынуждены согласиться, хотя на тот момент книга не была дописана. Писатель выдвинул ответный ультиматум – он предоставит свое детище в качестве сценария только в том случае, если съемки будут проходить на местах, описанных в романе. Тут уже Бондарчуку пришлось пойти на уступки.
В результате съемочной площадкой стало местечко вблизи станицы Клетской. Несмотря на то, что львиная доля бюджета пошла на выкуп местных домов, группе пришлось дополнительно достраивать хутора, дамбу и переправу.
Перед началом работ территорию прочесали саперы – профессионалам удалось выявить и обезвредить несколько мин. Военные принимали участие и в съемках – воевавшему лично режиссеру было важно, чтобы актеры понимали, что такое война. Именно поэтому роли получили Никулин, Смоктуновский и Ванин. Впрочем, их коллеги, которым не пришлось на себе испытать ужасы битв, справились со своими задачами не хуже.
Не обошлось и без курьезов – из-за выстрела холостыми один из актеров едва не оглох, а массовке пришлось разбегаться от танка, по случайности поехавшего не в ту сторону. К счастью, жертв не было.
Настоящая трагедия случилась позже – на площадке от инфаркта умер Василий Шукшин. Его жена, будучи в шоке, не смогла озвучить свою роль – ее заменила Наталья Гундарева, а покойного – Юрий Соловьев.
За 1975 год картину увидели 75 миллионов человек. Фильм позже отправили в Канны, но наград лента не получила.