Ровно через месяц после начала войны – 22 июля 1941 года – авиация Люфтваффе совершила первый налет на нашу столицу. И эта, и последующие бомбардировки не причинили Москве существенного ущерба. Но психологический эффект имели. В качестве ответного шага нарком ВМФ Н.Г. Кузнецов предложил Сталину нанести силами военно-морской авиации Балтийского флота бомбовый удар по Берлину.
Для реализации этой цели решили использовать аэродром Кагул на острове Эзель Моонзундского архипелага (ныне - Сааремаа, Эстония). Это была тогда самая западная точка, находившаяся в тылу врага, но контролировавшаяся советскими войсками. Туда был перебазирован из поселка Беззаботное под Ленинградом 1-й минно-торпедный авиаполк 8-й авиабригады ВВС Балтийского флота.
На базе этого полка была сформирована Особая авиагруппа в составе пяти авиационных эскадрилий (15 самолетов ДБ-3ф) под руководством командира этого полка полковника Евгения Николаевича Преображенского.
27 июля И.В. Сталиным был отдан приказ: произвести бомбовый удар по Берлину и его военно-промышленным объектам.
Руководить операцией было поручено командующему ВВС ВМФ СССР генерал-лейтенанту авиации Семену Федоровичу Жаворонкову, выдвинувшему идею бомбовых ударов по Берлину.
На аэродроме Кагул было произведено удлинение взлётно-посадочной полосы и в ночь на 3 августа осуществлен первый пробный разведывательный полет авиагруппы из пяти ДБ-3ф под командованием капитана Андрея Яковлевича Ефремова. А в ночь на 8 августа тринадцать советских бомбардировщиков ДБ-3ф совершили первый в ходе развязанной фашистами войны налет на Берлин.
Флагманом шел Е.Н. Преображенский. Звеньями командовали капитаны В.А. Гречишников и А.Я. Ефремов.
Штурманом был капитан Петр Ильич Хохлов.
Полёт проходил над морем на высоте 7000 метров. Температура за бортом достигала −40 °C, стекла кабин и очки шлемофонов членов экипажей обмерзали. Приходилось пользоваться аварийными кислородными приборами.
Сбросили бомбы на Берлин пять самолетов, остальные экипажи отбомбились по другим объектам.
Утром радиостанции Германии сообщили о воздушном налете 150 английских бомбардировщиков.
Узнав, что Берлин бомбили не англичане, а русские[1], Гитлер был взбешен. И это неудивительно. Ведь ему докладывали, что военная авиация СССР полностью уничтожена. А Геринг публично заявлял: «Ни одна бомба никогда не упадёт на столицу рейха!».
Эта неожиданная для врага бомбардировка имела громадный военно-политический и психологический эффект. Колоссальный удар был нанесен по моральному духу жителей Германии, которые в письмах сообщали о бомбардировке и ее последствиях своим воюющим на Восточном фронте родственникам.
Вот одно из них:
"Дорогой мой Эрнст! Война с Россией уже стоит нам многих сотен тысяч убитых. Мрачные мысли не оставляют меня. Последнее время ночью к нам прилетают бомбардировщики. Всем говорят, что бомбили англичане, но нам точно известно, что в эту ночь нас бомбили русские. Они мстят за Москву. Берлин от разрывов бомб сотрясается... И вообще скажу тебе: с тех пор как появились над нашими головами русские, ты не можешь представить, как нам стало скверно... Зачем вы, связались с русскими?".
Последствия налета действительно были существенными. Советские бомбардировщики ДБ-3Ф разрушили стадион, новый индустриальный квартал, повредили здания вокзала и телеграфа, а также ряд предприятий в районе Райниккендорф.
Между тем, ПВО Берлина (в отличие от частей противовоздушной обороны советской столицы) начали работать запоздало. Все наши бомбардировщики в 4 утра 8 августа, после семичасового полёта, вернулись домой без потерь.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 августа 1941 года полковник Е.Н. Преображенский, капитаны В.А. Гречишников, А.Я. Ефремов, М.Н. Плоткин и штурман флагманского экипажа капитан П.И. Хохлов были удостоены звания Героя Советского Союза. Военнослужащие летно-технического состава 1-го минно-торпедного авиаполка были удостоены боевых наград.
Генерал Жаворонков за разработку и руководство этой операцией был награждён Орденом Красного Знамени.
Были учтены и исправлены недочеты, возникшие в ходе первой бомбардировки, изложенные в приказе НКО от 17 августа.
Всего летчиками ВВС Балтийского флота было совершено восемь налетов на Берлин, последний из них состоялся в ночь на 4 сентября 1941 года.
Василий Алексеевич Гречишников погиб 24 октября 1941 года во время боевого вылета в районе населённого пункта Грузино в Новгородской области.
Михаил Николаевич Плоткин погиб 7 марта 1942 года, возвращаясь с боевого задания по постановке мин на рейде Хельсинки (в результате столкновения с другим самолетом).
[1] Англия выступила с опровержением, Би-би-си объявило: "Германское сообщение о бомбёжке Берлина интересно и загадочно, так как 7-8 августа английская авиация над Берлином не летала".