Китайцы колонизировали Южный Китай, который ранее был родиной современных групп Юго-Восточной Азии во времена династии Хань, уничтожив прежних жителей. Вскоре после этого они колонизировали Вьетнам, хотя Вьетнам боролся за свою независимость около тысячи лет спустя. Затем они колонизировали Тайвань, который принадлежит коренным тайваньцам (которые являются австронезийцами, близкородственными филиппинцам) во время правления династии Цин вслед за голландцами и испанцами.
Китайская технология судостроения достигла зрелости только в эпоху династии Сун (10 век нашей эры), до этого у них не было судов, способных пересекать глубокие морские воды, их корабли могли плавать только по мелководным прибрежным водам и рекам. Поэтому они зависели от судов Юго-Восточной Азии, Индии и арабских стран для путешествий к местам паломничества, таким как Индия и Шри-Ланка, и именно поэтому до колониальной эпохи в морской Юго-Восточной Азии не было китайских колоний.
Большинство китайских поселенцев в Юго-Восточной Азии были беженцами и экономическими мигрантами. Они появились в большом количестве только в последние несколько столетий.
Китайские переселенцы первой волны были купцами и моряками во время расцвета торговли в период правления династий Юань и Мин. Некоторые бежали от монгольского владычества в период Юань. Эти первые мигранты женились на местных жителях и ассимилировались в общинах.
Вторая волна - это мужчины-беженцы из династии Цин. В основном из Фуцзяни. Династия Цин началась как вторжение некитайских народов чжурчжэней (маньчжуров) из Сибири/Маньчжурии. Культура чжурчжэней была похожа на монгольскую. Они навязывали ханьцам суровые законы, в том числе заставляли их носить волосы в чжурчжэньском стиле под страхом смерти - печально известная Цинская очередь. Это было нарушением старых конфуцианских идеалов Древнего Китая, которые запрещали стричь волосы.
Эти беженцы были в основном рабочими "синих воротничков". Так называемые "кули". Они работали носильщиками, уличными торговцами едой, рабочими на фабриках и шахтах, а также рикшами (кроме Филиппин, где рикши были запрещены, поскольку считалось недостойным, чтобы с мужчинами обращались как со зверями). В основном они селились в крупных колониальных торговых портах. Среди них выделялся Сингапур, где законы о свободной торговле привлекали как купцов, так и рабочих.
Большинство женились на местных женщинах и ассимилировались в местную культуру. Даже переходили в ислам или христианство. Затем, когда они накапливали достаточно денег, они привозили с материка свои семьи.
Это продолжалось до падения династии Цин в конце 1800-х - начале 1900-х годов.
Третья волна также состояла из беженцев, покинувших родину из-за бедности, голода и гражданской войны. Это были так называемые "синкех" ("новые гости"), как их называли более ранние китайские общины мигрантов ("лаокех" - "старые гости", или, как их называли местные жители, "перанакан" в Индонезии и Малайзии и "сангли" на Филиппинах).
Эти новые мигранты отличались от старых тем, что обычно не прилагали особых усилий для ассимиляции. Это были те поколения, которые изолировали себя от местных жителей. Среди этих новых мигрантов была распространена традиция заключать браки только с представителями других китайских семей. Они также по-прежнему считали себя в первую очередь китайцами, а не гражданами стран, в которых поселились, и сохраняли прочные связи с материком. Кроме того, некоторые из них стали довольно богатыми торговцами, часто более богатыми, чем местные жители, которые были подавлены колониальным правлением.
Это вызвало трения, недовольство и дискриминацию со стороны местных жителей, старых китайских поселенцев и европейцев. Это привело к принятию законов, ограничивающих китайскую иммиграцию в европейских колониях, а также к беспорядкам в Индонезии и Малайзии.