Кто-то посчитает это странным, но до XV века, говорить о наличии науки в современном понимании не приходится.
Правда, в XIV в. в Европе начинается изменение в мировоззрении людей, получившее наименование «ренессанс» (возрождение).
Сторонники ренессанса говорили прежде всего о необходимости реформирования церкви в соответствии с канонами Библии и главным в таком реформировании считали возврат к гуманизму. В Италии новая эпоха отчетливо выразилась в поэтических и прозаических произведениях, и сегодня считающихся лучшими образцами классической литературы.
Ее представители Данте Алигьери, Франческо Петрарка и его последователи Колюччо Салютати и Леонардо Бредни сделали модой в европейской литературе так называемую платоническую любовь, то есть любовь, лишенную чувственной основы. Духом свободы пронизаны сочинения создателя итальянской прозы Джованни Боккаччо.
В XV–XVI вв. движение Реформации распространилось и на север Европы. Воспитанник одного из монастырей доктор богословия Эразм Роттердамский призывал человека к такому образу духовной жизни, в котором сочетались бы свобода, ясность, миролюбие, умение не впадать в крайности, образованность и простота. Французский писатель и философ Мишель де Монтень в своей известной книге «Опыты» утверждает, что человек существует не для того, чтобы создавать себе нравственные идеалы и стараться к ним приблизиться, а для того, чтобы быть счастливым.
Начиная с XV в. начинает формироваться наука в современном понимании этого термина. Немало этому способствовало изобретение в 1440 г. книгопечатания немецким мастером Иоганном Гутенбергом. Совершаются инновационные открытия в технике, географии, медицине.
В конце XV века в Италии жил один из величайших гениев всех времен Леонардо да Винчи - художник (живописец, скульптор, архитектор), ученый (анатом, естествоиспытатель), изобретатель, писатель, музыкант, один из крупнейших представителей искусства Возрождения, яркий пример «универсального человека». Свои путешествия совершает в 1492–1493 гг. Христофор Колумб. А в 1499–1504 гг. совершаются испанские и португальские экспедиции Америго Веспуччи к берегам Южной Америки, названной им Новым Светом. В 1507 г. на карте, изданной немецким картографом Мартином Вальдзеемюллером, появилась новая часть света, которая была названа в честь Веспуччи Америкой.
Церковь не собиралась сдаваться народившейся гуманистической волне. Церковные функционеры нашли новые жесткие (и даже жестокие) формы борьбы. Одним из наиболее ужасных способов борьбы с инакомыслием (ересью) стала инквизиция. Надо сказать, что особый церковный суд католической церкви под названием «инквизиция» был создан еще в 1215 году, однако в течение нескольких столетий деятельность этой организации была мало заметна. Этот институт достиг своего апогея в 1478 году, когда была учреждена испанская инквизиция. С 1483 года ее трибунал возглавил Томас Торквемада, прославившийся особой жестокостью.
Поскольку Церковь считала греховным пролитие крови другого человека, еретиков казнили более «гуманным» способом — их живьем сжигали на костре (эта процедура получила название «аутодафе»). Таким образом, повседневная действительность плохо сочетается с христианскими идеалами, о чем цинично поведал миру флорентийский дипломат Никколо Макиавелли в своей книге «Государь».
Ради справедливости надо сказать, что инквизиция почти не боролась против науки. Ее деятельность была направлена, скорее, против тех, кого сегодня называют парапсихологами (экстрасенсы, телепаты и т. д.), а в Средневековье называли ведьмами и колдунами. Среди ученых, подвергшихся преследованию инквизиции, можно назвать лишь Галилео Галилея, под угрозой смерти отрекшегося от своих научных убеждений, и Джордано Бруно, который был сожжен на костре в 1600 году. Впрочем, и Бруно был сожжен не за свои научные взгляды, а за то, что верил в магию и оспаривал некоторые церковные догматы. Тем не менее, по самым скромным подсчетам, жертвами инквизиции стали несколько десятков тысяч человек в Европе .
Впрочем, Возрождение продолжалось. В XVI в. совершает революционный переворот в естествознании польский астроном Николай Коперник, автор гелиоцентрической системы мира. В 1588 г. датский астроном Тихо Браге, в противовес теории Коперника, выдвинул свою собственную, согласно которой вокруг Солнца вращались все планеты, за исключением Земли; последняя же оставалась неподвижной, и вокруг нее обращались Солнце с планетами и Луна. Это было некоторым шагом вперед по сравнению с системой Птоломея, но решительным шагом назад по сравнению с победившей все же системой Коперника. В начале XVII века теорию Коперника своими расчетами подтвердил немецкий математик Иоганн Кеплер.
Испанский врач Xуан Луис Вивес, чей отец был сожжен инквизицией, а мать получила тот же приговор, в знаменитой в ту эпоху в Европе книге «О душе и жизни» доказывал, что человеческая природа познается не из книг, а путем наблюдения и опыта. При этом основным способом, с помощью которого открываются человеку отдельные проявления его души, по Вивесу, является внутренний опыт или самонаблюдение. Идеи Вивеса позже развивал другой испанский врач, Хуан Уарте, учитель будущего знаменитого философа Ф. Бэкона. Знаменитый швейцарский врач Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенхайм, больше известный по псевдониму Парацельс, утверждал, что существуют скрытые и неизвестные науке силы и явления в человеке и космосе (природе). Испанский врач и теолог Мигель Сервет впервые описал малый круг кровообращения. (В XVII в. английский врач Уильям Гарвей открыл большой круг кровообращения, доказав тем самым, что вся кровь в теле человека проходит через сердце.) Испанский врач Гомес Перейра предложил считать организм животного своего рода машиной, которая не нуждается для своей работы в участии души. Благодаря усилиям голландского врача Андрея Везалия возникла анатомия.
К концу XVI в. созрели условия для возникновения научного познания в том его понимании, к которому мы привыкли сегодня. Приближалась пора научной революции.